El Niño expliqué : ce qui provoque l'événement record du Pacifique en 2026

El Niño est un réchauffement périodique des eaux de surface du centre et de l'est tropical du Pacifique, entraîné par l'affaiblissement des alizés qui poussent normalement l'eau chaude vers l'Asie. Lorsque ces vents se relâchent, l'eau chaude se déplace à nouveau vers l'Amérique du Sud, modifiant les patterns de pression atmosphérique et déplaçant les précipitations et les trajectoires des tempêtes sur une grande partie du globe.

Pourquoi c'est dans les nouvelles en octobre 2026

Le Centre de prévision climatique de la NOAA a déclaré dans sa discussion de diagnostic ENSO qu'El Niño s'intensifie, avec une probabilité supérieure à 90% qu'un événement très fort persiste pendant l'automne et l'hiver de l'hémisphère nord de 2026-27. Les données de l'agence montrent des anomalies de température de surface de la mer supérieures à 3,0°C dans le Pacifique équatorial oriental, la région Niño-1+2 mesurant +3,4°C, Niño-3 à +2,5°C et Niño-3.4 à +1,8°C à la fin août. La NOAA estime à 75% la probabilité que l'indice trimestriel octobre-décembre dépasse +2,5°C, ce qui dépasserait tous les événements El Niño enregistrés depuis 1950.

Le climatologue Daniel Swain a déclaré que l'anomalie, mesurée sur l'échelle ONI, est bien au-delà de tout ce qui a été observé auparavant, selon Inside Climate News, qui a rapporté que l'événement égalait l'épisode de 1997-98 sur l'indice RONI relatif de la NOAA fin août avant de continuer à s'intensifier en septembre.

Comment 2026 se compare avec 1997

L'École du Climat de l'Université de Columbia a rapporté que les modèles de son Centre de Recherche sur les Systèmes Climatiques et de l'Institut International de Recherche sur le Climat et la Société pointent vers les températures du Pacifique tropical atteignant 3,38°C au-dessus de la moyenne à leur pic de novembre à janvier, par rapport à 2,37°C au-dessus de la moyenne pendant le pic de l'événement de 1997. Le climatologue Muhammad Azhar Ehsan a déclaré que la plupart des 22 modèles utilisés dans la prévision atteignent ou dépassent 3°C, indiquant un événement exceptionnellement fort, tandis que son collègue Andrew Robertson a déclaré que la certitude derrière la prévision était en elle-même sans précédent.

The Hill a rapporté qu'Ehsan a séparément noté que l'évolution atmosphérique des alizés en 2026 ressemble étroitement au pattern observé en 1997, quand l'un des El Niños les plus forts enregistrés s'est formé. Cet événement a contribué à un hiver chaotique de 1997-98 en Amérique du Nord : des tempêtes de verglas ont frappé le Nord-Est tandis que la Californie et le Sud-Est ont connu des inondations graves, la Californie et le Dakota du Nord ont enregistré leurs hivers les plus humides depuis 1895, et une tempête de janvier 1998 a tué 56 personnes aux États-Unis et au Canada tout en laissant des millions sans électricité, selon le rapport de The Hill.

Ce que la force pourrait signifier

Le Climate Impact Lab, un groupe de recherche qui étudie les risques climatiques, a estimé que le Super El Niño actuel pourrait être lié à environ 451 000 décès supplémentaires liés à la chaleur dans le monde entre juin 2026 et février 2027, comparé à une année typique, avec environ 239 000 (plus ou moins 11 000) de ces décès projetés au cours des six premiers mois. L'estimation, construite à partir de relations température-mortalité dans 24 378 régions combinées avec des prévisions saisonnières de l'ECMWF, énumère le Nigéria (31 400), le Soudan (17 500) et le Niger (10 000) parmi les pays faisant face aux impacts projetés les plus importants, ainsi que l'Indonésie, l'Inde, le Brésil et des parties de l'Asie du Sud-Est.

Le même groupe de recherche a déclaré que des mesures éprouvées, y compris les avertissements de chaleur, les centres de refroidissement et la sensibilisation ciblée en matière de santé, pourraient prévenir des dizaines de milliers de décès s'ils étaient déployés rapidement. L'École du Climat de Columbia a séparément noté que l'El Niño de 1997-98 a été lié à environ 23 000 décès et des dizaines de milliards de dollars de dégâts dans le monde entier par le biais d'une défaillance des récoltes, des inondations, de l'effondrement des pêcheries et du blanchiment massif des coraux.

Impacts régionaux prévus

Selon l'École du Climat de Columbia, les prévisionnistes s'attendent à ce que le risque de sécheresse lié à El Niño augmente dans le nord de l'Amérique du Sud, l'Amérique centrale, l'Afrique du Sud et l'Asie du Sud-Est, tandis que des précipitations supérieures à la normale sont attendues dans le sud des États-Unis, le sud de l'Amérique du Sud, l'Afrique de l'Est, le Moyen-Orient et le Royaume-Uni. Inside Climate News a rapporté que les impacts de la Côte Ouest des États-Unis pourraient inclure environ un pied supplémentaire d'augmentation temporaire du niveau de la mer le long de la côte californienne jusqu'en décembre, un hiver plus humide que la normale pour le sud de la Californie, et une probabilité doublée d'inondations côtières pendant les périodes de marée maximale, suscitant des avis des autorités à Los Angeles et en Grande-Bretagne.

Le Centre de prévision climatique de la NOAA a déclaré qu'il emettra sa prochaine mise à jour de diagnostic ENSO le 8 octobre 2026, et que les prévisions actuelles donnent aux conditions d'El Niño une probabilité proche de 100% de persister pendant l'hiver avant une transition attendue vers les conditions neutres au printemps 2027.