Cómo los arqueólogos determinan la edad de artefactos y sitios históricos

Ningún instrumento único le dice a un arqueólogo cuánto tiempo tiene un hueso, un fragmento de cerámica o una pared enterrada. En cambio, los investigadores se apoyan en un conjunto de herramientas de métodos de datación, divididas ampliamente en datación relativa, que ordena los objetos de más antiguo a más reciente sin dar un año, y datación absoluta, que asigna un rango de edad numérico. El método elegido depende de qué material sobrevive y cuán atrás se espera que se remonte el sitio.

Datación relativa: Leyendo el orden de los depósitos

El método relativo más común es la estratigrafía. Según los Archivos de Áreas de Relaciones Humanas (HRAF) de la Universidad de Yale, asume que las capas de suelo en un depósito se acumulan una encima de otra, de modo que las capas inferiores son más antiguas que las capas superiores. Al mapear en qué capa se encontró un objeto, los arqueólogos pueden colocar artefactos en secuencia entre sí incluso antes de que se conozca ninguna fecha absoluta.

HRAF también enumera otras dos técnicas relativas: la seriación, que rastrea los cambios de estilo en artefactos como la decoración de cerámica a lo largo del tiempo, y la datación por flúor, que mide la absorción química de flúor en huesos enterrados. Ninguno de estos métodos produce una fecha calendario por sí solo; muestran qué hallazgos vinieron antes o después dentro de una secuencia.

Datación por radiocarbono: Contando un reloj radiactivo

La datación por radiocarbono es el método absoluto más conocido para restos orgánicos. La Unidad de Acelerador de Radiocarbono de Oxford explica que el radiocarbono (carbono-14) se forma en la atmósfera y es absorbido por los organismos vivos durante toda su vida; una vez que un organismo muere, deja de reemplazar el carbono, y el radiocarbono que contiene comienza a descomponerse a una velocidad conocida. Al medir la proporción de radiocarbono a carbono estable en una muestra, los investigadores calculan hace cuánto tiempo murió el organismo. La unidad señala que esta cifra bruta no es una "verdadera edad calendario" y debe calibrarse contra material de edad ya conocida para corregir la variación pasada en los niveles de radiocarbono atmosférico. Debido a que el método depende del carbono orgánico, no puede datar directamente piedra, metal o cerámica a menos que se preserve residuo orgánico en ellos.

La técnica fue desarrollada por el químico de la Universidad de Chicago Willard Libby, quien la propuso en 1946, trabajo por el cual recibió el Premio Nobel de Química de 1960, según National Geographic. Las fuentes describen límites externos ligeramente diferentes para el método: la unidad de Oxford afirma que la técnica cubre material de unos pocos cientos de años a aproximadamente 50,000 años de antigüedad, mientras que National Geographic informa que la precisión disminuye para muestras más antiguas de 40,000 años y que el método no puede usarse en absoluto más allá de aproximadamente 60,000 años. Ambas fuentes señalan que la contaminación, ya sea del suelo, químicos de conservación o, en algunos casos, lluvia radiactiva de pruebas nucleares, puede distorsionar los resultados y debe eliminarse antes de la medición.

Dendrocronología: Los anillos de árboles como un calendario natural

La dendrocronología asigna fechas calendario a los anillos de crecimiento anual de los árboles. El Servicio de Parques Nacionales de EE.UU. describe el método como la concordancia del patrón de anillos de una muestra de madera desconocida contra una cronología regional establecida construida a partir de árboles de edad conocida. La precisión depende del clima: los árboles en regiones con precipitación inconsistente producen anillos que varían notablemente en ancho de año a año, lo que facilita la concordancia precisa de sus patrones, mientras que los árboles en entornos templados y consistentemente húmedos crecen con anillos más uniformes que son más difíciles de datar. El Servicio de Parques también advierte que un anillo de árbol fechado solo muestra cuándo creció esa madera, no cuándo se cortó el árbol o se utilizó en la construcción, ya que la madera a veces se reutilizaba años después de que muriera un árbol.

Datación por luminiscencia: Cerámica, arcilla cocida y sedimento enterrado

La datación por termoluminiscencia (TL) mide el tiempo transcurrido desde que un material cristalino, como la cerámica o la lava, fue calentado por última vez, o desde que el sedimento enterrado fue expuesto por última vez a la luz solar. La radiación del entorno circundante causa que los electrones queden atrapados en imperfecciones dentro de un cristal con el tiempo; calentar la muestra en el laboratorio libera estos electrones como un destello de luz medible, y la intensidad de esa luz refleja la dosis de radiación acumulada. Al dividir esa dosis por el nivel de radiación anual conocido en el sitio de hallazgo, se obtiene una estimación de edad. El método funciona en cerámica, sílex quemado, flujos de lava y sedimentos, pero destruye parte de la muestra, es sensible a la variación en la radiación de fondo local y puede solo distinguir material antiguo de material moderno en lugar de producir un año preciso.

HRAF señala que los arqueólogos también utilizan datación por potasio-argón y argón-argón, que miden proporciones de isótopos en roca volcánica, y datación arqueomagnética, que rastrea cambios en el campo magnético terrestre registrados en materiales cocidos. Debido a que cada método tiene su propio margen de error y requisitos de material, los sitios rara vez se datan con una sola técnica; los investigadores típicamente combinan secuenciación estratigráfica con uno o más métodos absolutos para reducir un rango de edad y verificar los resultados entre sí.