Cómo funcionan realmente los vehículos eléctricos, de gasolina e híbridos

Tres sistemas de propulsión compiten ahora por los compradores en todo el mundo: los motores de gasolina convencionales, los vehículos híbrido-eléctricos (HEV) y los vehículos completamente eléctricos (EV), con los híbridos enchufables (PHEV) en el medio. Cada uno convierte la energía almacenada en movimiento a través de una ruta mecánica y eléctrica diferente, lo que afecta al alcance de conducción, el tiempo de repostaje o recarga y las emisiones del tubo de escape.

Cómo se mueve un automóvil de gasolina

Un vehículo de gasolina convencional quema combustible dentro de un motor de combustión interna, que acciona una transmisión y luego las ruedas. Según el FuelEconomy.gov del Departamento de Energía de EE.UU., los vehículos de gasolina convierten solo alrededor del 12% al 30% de la energía almacenada en el combustible en potencia que realmente llega a las ruedas; la mayor parte del resto se pierde como calor durante la combustión.

Cómo se mueve un vehículo eléctrico

La Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA) describe un vehículo eléctrico como teniendo "una batería en lugar de un depósito de gasolina, y un motor eléctrico en lugar de un motor de combustión interna". FuelEconomy.gov añade que los vehículos eléctricos son impulsados por uno o más motores eléctricos alimentados por paquetes de baterías recargables, que se recargan enchufándose a una fuente de energía eléctrica y a través del frenado regenerativo mientras se conduce.

Ese diseño convierte la energía almacenada en movimiento de manera mucho más eficiente. FuelEconomy.gov establece que los vehículos eléctricos convierten más del 77% de la energía eléctrica extraída de la red en potencia en las ruedas, en comparación con la cifra del 12%-30% para los motores de gasolina.

Cómo los híbridos y los híbridos enchufables combinan ambos

Un vehículo híbrido eléctrico (HEV) combina un motor de gasolina con un motor eléctrico y una batería, pero la batería no se puede enchufar. Según FuelEconomy.gov del Departamento de Energía, la batería se carga solo a través del frenado regenerativo y por el motor de combustión en sí. El motor eléctrico asiste al motor durante la aceleración, el adelantamiento o la subida de colinas, lo que permite a los fabricantes usar un motor más pequeño y eficiente, y el motor se apaga automáticamente en las paradas para evitar ralentí.

Un vehículo híbrido eléctrico enchufable (PHEV) combina una batería, un motor eléctrico, un depósito de gasolina y un motor de combustión, y utiliza tanto electricidad como gasolina como fuentes de combustible, según la EPA. A diferencia de un híbrido convencional, la batería de un PHEV también se puede recargar desde una fuente de energía externa. La EPA establece que los PHEV producen emisiones del tubo de escape cada vez que el motor de gasolina está funcionando.

Frenado regenerativo, explicado

El frenado regenerativo es una característica compartida por los vehículos eléctricos, HEV y PHEV. FuelEconomy.gov lo describe como un sistema que utiliza el movimiento hacia adelante de las ruedas durante la desaceleración o frenado para girar el motor eléctrico en sentido inverso, lo que tanto ralentiza el automóvil como devuelve electricidad a la batería, recuperando la energía que un automóvil de gasolina convencional perdería completamente como calor en sus frenos.

Medición de emisiones

La EPA establece que los vehículos eléctricos producen cero emisiones del tubo de escape, mientras que la carga de la batería puede añadir algo de contaminación en la planta de energía dependiendo de cómo se genere la electricidad. Aun así, la EPA dice que las emisiones totales vinculadas a la conducción de un vehículo eléctrico son típicamente más bajas que para un automóvil de gasolina, particularmente donde la electricidad proviene de fuentes renovables como el viento. Los PHEV producen emisiones del tubo de escape solo cuando su motor de gasolina está funcionando, mientras que los HEV convencionales y los automóviles de gasolina emiten contaminantes del motor continuamente durante la operación.

Por qué esto está recibiendo atención ahora

La cuestión de cómo difieren estos sistemas es cada vez más relevante a medida que las ventas de vehículos eléctricos aumentan a nivel mundial. El Global EV Outlook 2026 de la Agencia Internacional de la Energía encontró que las ventas de automóviles eléctricos crecieron un 20% en todo el mundo en 2025 para superar los 20 millones de unidades, lo que significa que aproximadamente una cuarta parte de todos los automóviles nuevos vendidos ese año fueron eléctricos. La IEA proyecta que las ventas alcanzarán 23 millones en 2026, cerca del 28% del total global.

La adopción regional varía drásticamente, informa la IEA. En China, los automóviles eléctricos representaron casi el 55% de todas las ventas de automóviles en 2025. En Europa, las ventas aumentaron más del 30% para alcanzar el 28% del mercado, que la IEA vincula a los estándares de CO2 de la Unión Europea más estrictos para automóviles. En los Estados Unidos, las ventas de automóviles eléctricos se mantuvieron justo por debajo del 10% del mercado, y la IEA dice que el final de los créditos fiscales federales para vehículos eléctricos coincidió con una caída en las ventas hacia el final de 2025.

La IEA también estimó que la flota global de vehículos eléctricos evitó el consumo de alrededor de 1,7 millones de barriles de petróleo por día en 2025, una cifra que la agencia proyecta que podría triplicarse a alrededor de 5 millones de barriles por día para 2030.

Compensaciones que permanecen

FuelEconomy.gov señala que los vehículos de gasolina todavía ofrecen un mayor alcance de conducción en un solo depósito y un repostaje más rápido que los vehículos eléctricos, que pueden tardar entre aproximadamente 3 y 12 horas en recargarse completamente dependiendo del cargador utilizado; FuelEconomy.gov señala que una carga rápida al 80% de capacidad puede tomar alrededor de 30 minutos en cargadores diseñados para ese propósito. Los híbridos y los híbridos enchufables se posicionan como una opción intermedia: los HEV no necesitan infraestructura de carga en absoluto, mientras que los PHEV pueden realizar viajes cortos con electricidad pero aún dependen de la gasolina para viajes más largos, según la EPA.