Pourquoi Mars a un lever de soleil bleu : explication de l'image Curiosity de la NASA

Le 6 octobre 2026, le Jet Propulsion Laboratory de la NASA a publié un panorama pris par le rover Curiosity montrant la lumière solaire se brisant sur une rangée de crêtes rocheuses sculptées par le vent sur Mars, avec des teintes distinctement bleues au premier plan. La NASA affirme que l'image a été capturée le 11 août 2026, à 8h30 heure locale de Mars, lors du 4 982e jour martien de la mission, connu sous le nom de sol.

Le panorama est une mosaïque de six cadres pris par la caméra Mastcam de Curiosity environ une heure après le lever du soleil. Selon le JPL, l'image a été volontairement laissée sans la correction de balance des blancs que la NASA applique généralement aux images des rovers, ce qui lui permet de conserver l'apparence naturelle et teintée de bleu de la lumière matinale martienne primitive plutôt que les tons plus chauds vus dans la plupart des photos de Mars publiées.

Ce que montre l'image

La photographie regarde vers des crêtes érodées par le vent appelées yardangs, qui s'étendent sur environ 10 miles sur les pentes inférieures du Mont Sharp, la montagne de 3 miles de hauteur dans le Cratère Gale que Curiosity escalade depuis 2014. Le JPL affirme que les scientifiques ne sont pas certains de ce qui a exactement créé cette couche, notant que sa couleur, l'inclinaison de ses couches de roche et sa texture diffèrent des couches en dessous ; une idée que cite le JPL est qu'elle s'est formée à partir de cendres déposées par des éruptions volcaniques anciennes et a été ultérieurement façonnée par le vent.

La publication a coïncidé avec un autre jalon : Curiosity a récemment dépassé 1 kilomètre de gain d'altitude total sur le Mont Sharp, l'altitude la plus élevée qu'aucun rover ait escaladée sur Mars, selon le JPL.

Pourquoi le ciel change de couleur sur Mars

Le média scientifique ScienceABC, citant des recherches en physique atmosphérique, explique que les grains de poussière martienne ont environ 1,5 micromètres de diamètre — assez grands, par rapport à la longueur d'onde de la lumière visible, pour provoquer un type de déviation de lumière appelé diffusion de Mie plutôt que la diffusion de Rayleigh qui gouverne le ciel terrestre. Pendant la journée, la poussière riche en fer de Mars diffuse et absorbe la lumière bleue plus que la lumière rouge, produisant le ciel diurne de couleur caramel bien connu de la planète.

Près du lever et du coucher du soleil, la géométrie change. La lumière solaire doit traverser une section beaucoup plus longue d'atmosphère poussiéreuse, qui filtre davantage la lumière rouge en chemin, tandis que la diffusion de Mie concentre la lumière bleue restante dans la direction de propagation vers l'avant vers un observateur. ScienceABC cite une modélisation indiquant que dans cette direction vers l'avant, la lumière bleue peut être diffusée près de six fois plus intensément que la lumière rouge, la concentrant en une lueur bleue autour du soleil levant ou couchant.

Sur Terre, l'effet fonctionne en sens inverse. Notre atmosphère est dominée par des molécules de gaz bien plus petites que la longueur d'onde de la lumière, de sorte que la diffusion de Rayleigh disperse la lumière bleue sur tout le ciel diurne. Au lever et au coucher du soleil, la lumière solaire parcourt un chemin plus long à travers l'atmosphère inférieure, qui disperse la majeure partie de la lumière bleue et laisse les rouges et oranges qui colorent un coucher de soleil terrestre, selon les mêmes principes de diffusion décrits par ScienceABC.

Comment les autres planètes se comparent

Le motif n'est pas unique à Mars et à la Terre. Selon une comparaison publiée par WorldAtlas, la couleur du ciel de chaque planète dépend de l'épaisseur et de la composition chimique de son atmosphère plutôt que d'une règle universelle.

WorldAtlas note également qu'Uranus paraît cyan parce que le méthane dans son atmosphère diffuse la lumière bleue et verte, tandis que le ciel de Neptune paraît similairement bleu pour des raisons que les chercheurs n'ont pas entièrement réglées, possiblement liées à des différences de densité atmosphérique ou aux tempêtes plus fortes de Neptune.

Pourquoi cette image est importante

Au-delà de son attrait visuel, le JPL présente l'image comme faisant partie de l'étude à long terme de Curiosity sur les couches rocheuses du Mont Sharp, qui enregistrent différentes périodes climatiques de l'histoire ancienne de Mars. Les scientifiques prévoient une étude plus approfondie de la base de l'unité yardang, que le JPL dit que le rover devrait atteindre vers 2027, pour tester des hypothèses sur la question de savoir si les crêtes se sont formées à partir de cendres volcaniques ou d'un autre sédiment transporté par le vent.