Il 6 ottobre 2026, il Jet Propulsion Laboratory della NASA ha rilasciato un panorama ripreso dal rover Curiosity che mostra la luce solare che si rompe su una fila di creste rocciose scolpite dal vento su Marte, con tonalità chiaramente blu in primo piano. La NASA dichiara che l'immagine è stata catturata l'11 agosto 2026 alle 8:30 ora marziana locale, durante il 4.982° giorno marziano della missione, noto come sol.
Il panorama è un mosaico di sei fotogrammi catturati dalla fotocamera Mastcam di Curiosity circa un'ora dopo l'alba. Secondo il JPL, l'immagine è stata deliberatamente lasciata senza la correzione del bilanciamento del bianco che la NASA normalmente applica alle immagini dei rover, in modo da mantenere l'aspetto naturale e bluastro della luce del mattino presto su Marte piuttosto che i toni più caldi visibili nella maggior parte delle foto di Marte pubblicate.
Cosa mostra l'immagine
La fotografia guarda verso creste erose dal vento chiamate yardang, che si estendono per circa 10 miglia sui versanti inferiori del Monte Sharp, la montagna alta 3 miglia nel Cratere Gale che Curiosity sta scalando dal 2014. Il JPL afferma che gli scienziati non sono sicuri di cosa abbia esattamente creato questo strato, notando che il suo colore, l'inclinazione dei suoi strati rocciosi e la sua texture differiscono dagli strati sottostanti; un'idea citata dal JPL è che si sia formata da cenere depositata da antiche eruzioni vulcaniche e sia stata successivamente modellata dal vento.
Il rilascio ha coinciso con un altro traguardo: Curiosity ha recentemente superato 1 chilometro di guadagno di quota totale sul Monte Sharp, il più alto che qualsiasi rover abbia raggiunto su Marte, secondo il JPL.
Perché il cielo cambia colore su Marte
La rivista scientifica ScienceABC, citando ricerche sulla fisica atmosferica, spiega che i granuli di polvere marziana hanno un diametro di circa 1,5 micrometri — abbastanza grandi, rispetto alla lunghezza d'onda della luce visibile, da causare un tipo di deflessione della luce chiamato dispersione Mie piuttosto che la dispersione Rayleigh che governa il cielo terrestre. Durante il giorno, la polvere ricca di ferro di Marte disperde e assorbe la luce blu più della luce rossa, producendo il familiare cielo diurno color caramello del pianeta.
Vicino all'alba e al tramonto, la geometria cambia. La luce solare deve passare attraverso una sezione molto più lunga dell'atmosfera polverosa, che filtra più luce rossa lungo il percorso, mentre la dispersione Mie concentra la luce blu rimasta nella direzione in avanti verso un osservatore. ScienceABC cita modelli che indicano che in questa direzione in avanti, la luce blu può essere dispersa circa sei volte più intensamente della luce rossa, concentrandola in un bagliore blu intorno al sole che sorge o tramonta.
Sulla Terra, l'effetto funziona al contrario. La nostra atmosfera è dominata da molecole di gas molto più piccole della lunghezza d'onda della luce, quindi la dispersione Rayleigh disperde la luce blu su tutto il cielo diurno. All'alba e al tramonto, la luce solare percorre un percorso più lungo attraverso l'atmosfera inferiore, che disperde la maggior parte della luce blu e lascia i rossi e gli aranci che colorano un tramonto terrestre, secondo gli stessi principi di dispersione descritti da ScienceABC.
Come si confrontano altri pianeti
Il modello non è unico per Marte e la Terra. Secondo un confronto pubblicato da WorldAtlas, il colore del cielo di ogni pianeta dipende dallo spessore e dalla composizione chimica della sua atmosfera piuttosto che da una regola universale.
Perché i cieli hanno aspetti diversi nel sistema solare| Mondo | Colore del cielo diurno | Causa principale (secondo le fonti) |
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| Terra | Blu | Dispersione della luce blu da parte dei gas atmosferici, secondo WorldAtlas e ScienceABC |
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| Marte | Caramello/rossastro | Polvere ricca di ferro che causa dispersione Mie che filtra la luce blu, secondo ScienceABC e JPL |
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| Venere | Arancione | Atmosfera circa 90 volte più densa di quella terrestre blocca la maggior parte della luce solare diretta, secondo WorldAtlas |
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| Saturno | Giallo | Cristalli di ammoniaca nell'atmosfera superiore disperdono la luce gialla, secondo WorldAtlas |
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| Mercurio | Nero | Praticamente nessuna atmosfera per disperdere alcuna luce, secondo WorldAtlas |
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WorldAtlas nota anche che Urano appare ciano perché il metano nella sua atmosfera disperde la luce blu e verde, mentre il cielo di Nettuno appare allo stesso modo blu per ragioni che i ricercatori non hanno completamente chiarito, possibilmente collegato a differenze nella densità atmosferica o alle tempeste più forti di Nettuno.
Perché questa immagine è importante
Oltre al suo fascino visivo, il JPL inquadra l'immagine come parte dello studio pluriennale di Curiosity degli strati rocciosi del Monte Sharp, che registrano diversi periodi climatici dalla storia del Marte primitivo. Gli scienziati pianificano ulteriori studi della base dell'unità yardang, che il JPL dice il rover dovrebbe raggiungere intorno al 2027, per testare ipotesi sul fatto che le creste si siano formate da cenere vulcanica o da un altro sedimento trasportato dal vento.
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