XFG « Stratus » : le variant COVID d'origine américaine derrière la hausse de l'automne 2026 au Royaume-Uni

Les recherches sur « COVID américain » et « XFG » ont augmenté au Royaume-Uni à la fin de septembre et au début d'octobre 2026 après que les données de surveillance officielle aient montré que les admissions hospitalières augmentaient pour la première fois depuis l'été. Le variant à l'origine de cette hausse, XFG, circule mondialement depuis le début de 2025, mais n'est devenu la souche majoritaire dans les échantillons séquencés d'Angleterre que récemment.

Qu'est-ce que XFG ?

XFG est un recombinant de deux sous-lignages antérieurs d'Omicron, LF.7 et LP.8.1.2, selon la classification de variantes de l'Organisation mondiale de la santé, rapportée par le média d'actualités sanitaires CIDRAP. L'échantillon connu le plus ancien a été prélevé le 27 janvier 2025, et l'OMS a ajouté XFG à sa liste des « variantes sous surveillance » le 25 juin 2025. Il a reçu le nom informel « Stratus » ; en raison du fait qu'il est devenu le souche dominante aux États-Unis, certaines couvertures médiatiques du Royaume-Uni et internationales l'ont également étiqueté comme « COVID américain », selon WION.

Au 22 juin 2025, les séquences de XFG avaient été signalées dans 38 pays, représentant 22,7 % des séquences partagées mondialement à ce moment, selon les chiffres de l'OMS cités à la fois par CIDRAP et The Conversation. The Conversation, s'appuyant sur la même évaluation de l'OMS, a signalé des taux de détection supérieurs à 30 % au Royaume-Uni et aux États-Unis, plus de 50 % en Inde et 42 % en Espagne à ce moment. Selon le rapport de surveillance de la semaine 39 du Royaume-Uni (couvrant les séquences du 17-30 août 2026), publié par l'Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA), deux sous-lignages de XFG — XFG.23.1.3 et XFG.14.8 — représentaient ensemble 59 % des cas séquencés en Angleterre, devançant NB.1.8.1 (12,8 %) et le lignage JN.1 plus ancien (7,7 %).

Symptômes associés à XFG

L'évaluation de l'OMS, telle que résumée à la fois par CIDRAP et The Conversation, indique qu'il n'existe aucun signe que XFG cause une maladie plus grave que d'autres variantes en circulation. Les symptômes signalés chevauchent les souches Omicron antérieures : fièvre, toux, écoulement nasal, maux de tête et fatigue, selon la couverture résumée par le média WION. Certains rapports ont décrit l'enrouement ou une voix « rauque » dans les cas de XFG et, séparément, des symptômes gastro-intestinaux, mais The Conversation et l'évaluation propre de l'OMS mettent en garde que plus de données sont nécessaires avant de confirmer un symptôme comme distinctif de ce variant.

L'évaluation de l'OMS a également révélé une réduction d'environ 1,9 fois de la neutralisation des anticorps contre XFG par rapport au lignage antérieur LP.8.1.1 dans des études en laboratoire, liée à deux mutations dans la protéine de spicule du virus. Malgré cela, l'OMS affirme que les vaccins contre la COVID-19 actuellement approuvés devraient rester efficaces contre XFG, en particulier pour prévenir les maladies symptomatiques et graves.

Pourquoi le Royaume-Uni connaît une hausse en automne

Le rapport national de surveillance de la grippe et de la COVID-19 de l'UKHSA pour la semaine 39 (données jusqu'au 24 septembre 2026) a enregistré une augmentation du taux global d'admission hospitalière hebdomadaire en Angleterre à 1,20 pour 100 000 habitants, contre 0,81 la semaine précédente — une augmentation d'environ 50 %. Londres a enregistré la hausse régionale la plus forte, passant de 0,95 à 1,70 admissions pour 100 000. Chez les personnes âgées de 85 ans et plus, le taux a augmenté de 7,08 à 12,43 pour 100 000. Le même rapport indique une positivité du PCR hospitalier de 7,0 % pour la semaine se terminant le 20 septembre, contre 5,9 % la semaine précédente, tandis que la positivité de l'écouvillon GP communautaire s'est maintenue à peu près stable, à 7,9 % contre 7,5 %. Le libellé propre de l'UKHSA décrit la tendance comme une activité de la COVID-19 qui « a augmenté et circule à des niveaux bas » en général, et les rapports de WION notent que les experts médicaux ont averti que cette hausse n'indiquait pas nécessairement un problème majeur, ce qui est conforme aux modèles saisonniers typiques.

Ce que les autorités sanitaires conseillent

Les conseils publiés de l'UKHSA, résumés dans le rapport de WION, continuent de se concentrer sur les personnes symptomatiques évitant le contact avec d'autres, en particulier ceux à risque plus élevé de maladie grave, tant qu'elles ont une température élevée ou se sentent trop malades pour que cela affecte les activités normales. La couverture actuelle de WION note qu'une toux seule ne nécessite pas d'isolement en vertu des règles actuelles du Royaume-Uni, bien que le port d'un masque autour d'autres soit suggéré. Les commentaires médicaux cités par WION décrivent la saison actuelle comme impliquant un mélange de plusieurs maladies respiratoires circulant ensemble, plutôt que le COVID-19 seul.

L'évaluation formelle des risques de l'OMS, telle que rapportée par CIDRAP, évalue le risque supplémentaire pour la santé publique de XFG comme faible au niveau mondial, en citant un avantage de croissance modéré par rapport aux autres lignages combinés associé à ce qu'elle évalue comme une échappée immunitaire limitée. L'évaluation de l'OMS note également que la confiance dans certains de ces jugements reste faible en raison de l'émergence récente du variant et des volumes limités de séquençage génomique dans certaines régions.