Cambiamento climatico spiegato: Cause, l'effetto serra e gli impatti planetari

Il cambiamento climatico è il cambiamento a lungo termine della temperatura media della Terra e dei modelli meteorologici, distinto dalla variabilità naturale giornaliera o annuale. Secondo la NASA, gli effetti di questo riscaldamento — temperature in aumento, scioglimento dei ghiacci e cambiamento dei modelli meteorologici — sono già misurabili nell'atmosfera, negli oceani e nei ghiacci del pianeta.

Cosa causa il cambiamento climatico?

Il meccanismo sottostante è l'effetto serra: alcuni gas nell'atmosfera intrappolano il calore irradiato dalla superficie terrestre invece di lasciarlo sfuggire nello spazio. La NASA spiega che circa il 90% di questo calore è assorbito dai gas serra e riirradiato verso la superficie, rallentando la perdita di calore del pianeta. Questo effetto è naturale e necessario per la vita, ma l'attività umana lo ha intensificato notevolmente dalla Rivoluzione industriale.

La NASA identifica quattro gas serra principalmente responsabili dell'effetto intensificato: anidride carbonica (CO2) dalla combustione di combustibili fossili e dalla deforestazione; metano da allevamento, discariche, coltivazione di riso e operazioni di combustibili fossili; ossido di diazoto, principalmente dalla produzione e dall'uso di fertilizzanti, che secondo la NASA è aumentato del 18% nell'ultimo secolo; e clorofluorocarburi (CFC), sostanze chimiche industriali precedentemente utilizzate come refrigeranti e propellenti. Il vapore acqueo è il gas serra più abbondante ma agisce principalmente come un feedback che amplifica il riscaldamento piuttosto che come un motore diretto.

La NASA afferma che l'attività industriale ha aumentato le concentrazioni di CO2 atmosferica di quasi il 50% dal 1750. Il rapporto State of the Global Climate Update 2025 dell'OMM pone il dato 2024 più precisamente: la CO2 atmosferica ha raggiunto 423,9 parti per milione, il 53% al di sopra della linea di base preindustriale di circa 278 ppm, con metano e ossido di diazoto che hanno anche raggiunto livelli record osservati nel 2024. L'OMM ha anche riferito che il salto dal 2023 al 2024 — 3,5 ppm — è stato il più grande aumento annuale nel recente record osservativo.

La pagina delle cause della NASA affronta anche, e scarta, una spiegazione alternativa comune: l'attività solare. La NASA afferma che l'energia solare che raggiunge la Terra ha seguito il suo ciclo naturale di 11 anni senza aumenti netti dal 1880, anche quando le temperature globali sono aumentate notevolmente nello stesso periodo, rendendo il Sole un motore improbabile del recente trend di riscaldamento.

Quanto si è già riscaldato il pianeta?

Il rapporto State of the Global Climate Update 2025 dell'OMM afferma che la media gennaio–agosto 2025 è stata 1,42°C ± 0,12°C al di sopra della media preindustriale, leggermente inferiore ai circa 1,55°C ± 0,13°C del 2024 — un calo che l'OMM attribuisce alla transizione da condizioni oceaniche di El Niño a La Niña piuttosto che a un'inversione della tendenza di riscaldamento a lungo termine.

La pagina del consenso scientifico della NASA osserva che circa il 97% dei climatologi che pubblicano attivamente concordano sul fatto che il cambiamento climatico causato dall'uomo si sta verificando, una cifra tratta dall'American Association for the Advancement of Science. La NASA elenca quasi 200 organizzazioni scientifiche in tutto il mondo, incluse accademie nazionali di scienze e organismi come l'American Geophysical Union e l'American Meteorological Society, che mantengono la stessa posizione.

Cosa sta già cambiando

Sia la NASA che l'OMM documentano impatti già in corso piuttosto che puramente ipotetici. La NASA riferisce che i ghiacciai e i ghiacci continentali si stanno restringendo e che le ondate di calore stanno diventando più lunghe e intense. Il livello del mare globale è aumentato di circa 8 pollici dal 1880, secondo la NASA, guidato dallo scioglimento del ghiaccio terrestre e dall'espansione termica dell'acqua marina in riscaldamento.

Il rapporto State of the Global Climate Update 2025 dell'OMM aggiunge più dettagli recenti. Il livello del mare è aumentato di 4,1 millimetri all'anno tra il 2016 e il 2025, quasi il doppio del tasso di 2,1 mm/anno misurato dal 1993 al 2002. Il ghiaccio marino artico ha raggiunto un'estensione massima record-bassa di 13,8 milioni di chilometri quadrati nel marzo 2025 — la più bassa nel record satellitare — mentre il ghiaccio marino antartico ha raggiunto un'estensione minima di circa 2,1 milioni di chilometri quadrati nel febbraio 2025. L'OMM ha anche scoperto che l'oceano assorbe più del 90% dell'energia di calore in eccesso della Terra.

Cosa viene dopo

Le proiezioni della NASA descrivono un ulteriore aumento del livello del mare di almeno un piede entro il 2100, e fino a 6,6 piedi secondo scenari ad alte emissioni, insieme a un Oceano Artico che dovrebbe diventare sostanzialmente libero dal ghiaccio a fine estate prima della metà del secolo se le attuali tendenze continuano. La NASA prevede anche intensificate precipitazioni da uragani, siccità più gravi e ondate di calore in regioni come il Sudovest americano, e l'area bruciata dai selvaggi potenzialmente aumentando da due a sei volte entro il 2050.

La NASA osserva, citando l'IPCC, che alcuni dei cambiamenti già in corso — incluso il continuo aumento del livello del mare — sono irreversibili per i prossimi centinaia di migliaia di anni, e che gli effetti continueranno a intensificarsi finché le emissioni di gas serra continueranno ad aggiungersi all'atmosfera.