Le agenzie di voli spaziali non mandano persone in orbita dopo un corso breve. Sia la NASA che l'ESA descrivono pipeline di più anni che iniziano con un processo di selezione competitivo e continuano con un addestramento di terra specializzato molto prima che un candidato venga assegnato a una missione.
Chi può candidarsi e cosa serve
La NASA richiede che i candidati siano cittadini degli Stati Uniti, compresi i cittadini con doppia nazionalità, e che abbiano una laurea magistrale in ingegneria, scienze biologiche, scienze fisiche, informatica o matematica da un'istituzione accreditata, secondo la pagina FAQ ufficiale della NASA. I candidati devono invece dimostrare tre anni di esperienza professionale correlata o almeno 1.000 ore di tempo come pilota al comando, con un minimo di 850 ore in aeromobili a reazione ad alte prestazioni.
La NASA non fissa limiti di età; le FAQ dell'agenzia notano che le classi selezionate in passato avevano età comprese tra 26 e 46 anni, con una media di 34 anni. Non esiste un sistema di dispensa per gli standard medici: i candidati devono essere liberi da qualsiasi condizione che potrebbe compromettere la loro capacità di volare o essere aggravata dal volo spaziale, e devono completare l'esame fisico di volo di lunga durata della NASA. Lo stipendio di un astronauta attivo era indicato a 152.258 dollari all'anno secondo le tariffe stipendiali federali del 2024.
Addestramento a terra prima di qualsiasi volo
Una volta selezionati, i candidati astronauti della NASA si addestrano per circa due anni presso il Johnson Space Center di Houston, Texas, come afferma la pagina ufficiale di reclutamento di astronauti della NASA. L'agenzia descrive il programma come insegnamento di 'abilità base di astronauta come passeggiate spaziali, operazione della stazione spaziale, pilotaggio di jet T-38 e controllo di un braccio robotico.' L'addestramento per le passeggiate spaziali si svolge sott'acqua presso il Neutral Buoyancy Laboratory (NBL), che la pagina di addestramento del Johnson Space Center della NASA chiama 'una delle più grandi piscine coperte del mondo', utilizzata per simulare l'assenza di gravità per i membri dell'equipaggio in tuta che esercitano attività extraveicolari.
L'ESA struttura il suo programma in tre fasi. L'addestramento di base dura circa un anno presso il Centro europeo degli astronauti a Colonia, Germania, e copre i sistemi dell'ISS, i veicoli spaziali SpaceX, Boeing e Soyuz utilizzati per raggiungere la stazione, oltre a passeggiate spaziali, robotica, procedure di attracco, insegnamento della lingua russa e addestramento alla sopravvivenza, secondo la pagina di addestramento dell'ESA. Segue una fase di pre-assegnazione di durata variabile, durante la quale gli astronauti costruiscono competenze nei sistemi NASA, Roscosmos, JAXA e CSA presso i siti di partner in tutto il mondo. Una volta assegnati a un volo specifico, gli astronauti entrano in una fase di addestramento 'incrementale' di circa due anni focalizzata sulla permanenza di circa sei mesi all'ISS che li attende.
L'ESA elenca anche corsi analoghi come parte della preparazione, inclusi CAVES, un programma di spedizione sotterranea, e NEEMO, che utilizza un habitat subacqueo per simulare alcune condizioni del volo spaziale, insieme all'addestramento sul lavoro sul campo in geologia chiamato PANGAEA.
Una giornata programmata a bordo dell'ISS
La vita sull'ISS segue un orario pianificato piuttosto che una routine libera. Un articolo del blog ESA Outpost42 che descrive l'orario giornaliero della stazione dice che la giornata lavorativa dell'equipaggio è costruita attorno a una conferenza di pianificazione mattutina, approssimativamente 6,5 ore divise tra esperimenti, installazione del carico utile, riparazioni e pulizie, un'ora dedicata ai pasti a mezzogiorno e una conferenza di pianificazione serale prima del tempo libero e del sonno.
- Esercizio: un blocco rigoroso di 2,5 ore usando un cicloergometro, un tapis roulant e un dispositivo di resistenza, destinato a limitare la perdita di ossa e muscoli che si verifica in microgravità, secondo il blog ESA.
- Sonno: il blog ESA descrive circa 8,5 ore di tempo di sonno in microgravità.
- Tempo libero: il blog ESA nota che gli equipaggi possono utilizzare le ore serali per la cena, la comunicazione personale o la visualizzazione della Terra dalla finestra Cupola della stazione prima di dormire.
La pianificazione è tracciata attraverso uno strumento di pianificazione a bordo chiamato Onboard Short Term Plan Viewer (OSTPV), che visualizza le attività di ogni giorno come blocchi di tempo individuali, come afferma il post del blog ESA, motivo per cui le giornate dell'ISS sono spesso descritte come rigorosamente programmate piuttosto che flessibili.
Selezione e addestramento a colpo d'occhio
Selezione e addestramento degli astronauti NASA vs. ESA| Criterio | NASA | ESA |
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| Cittadinanza | Cittadino degli Stati Uniti (doppia cittadinanza consentita) | Non dettagliato nelle fonti esaminate |
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| Istruzione minima | Laurea magistrale in ingegneria, scienze biologiche o fisiche, informatica o matematica | Non dettagliato nelle fonti esaminate |
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| Alternativa dell'esperienza | 3 anni di esperienza professionale o 1.000+ ore di volo (850+ in jet) | Non dettagliato nelle fonti esaminate |
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| Lunghezza del processo di selezione | Non specificato nella FAQ della NASA | Non dettagliato nelle fonti esaminate |
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| Lunghezza dell'addestramento di base a terra | Circa 2 anni presso il Johnson Space Center | Circa 1 anno presso il Centro europeo degli astronauti |
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| Addestramento di pre-assegnazione al volo | Non separatamente dettagliato nelle fonti esaminate | Fase di durata variabile presso i siti dell'agenzia partner |
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| Addestramento specifico della missione | Non separatamente dettagliato nelle fonti esaminate | Circa 2 anni (addestramento 'incrementale') per una permanenza all'ISS di circa 6 mesi |
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Domande
- Quanto tempo ci vuole per diventare un astronauta?
- Presso la NASA, i candidati selezionati completano circa due anni di addestramento a terra presso il Johnson Space Center prima di unirsi al corpo degli astronauti attivi, secondo la pagina di reclutamento ufficiale della NASA. Gli astronauti dell'ESA seguono circa un anno di addestramento di base, una fase di pre-assegnazione di durata variabile e circa due anni di addestramento specifico della missione una volta assegnati a un volo, secondo la pagina di addestramento dell'ESA.
- Gli astronauti devono essere piloti?
- Non necessariamente. La NASA accetta either tre anni di esperienza professionale in un campo qualificante o almeno 1.000 ore come pilota al comando, incluse 850+ ore in jet ad alte prestazioni, come percorsi alternativi allo stesso requisito di domanda, secondo la FAQ degli astronauti della NASA.
- Cos'è il Neutral Buoyancy Laboratory?
- È una grande piscina coperta presso il Johnson Space Center della NASA utilizzata per simulare l'assenza di gravità in modo che gli astronauti in tuta possano esercitare le procedure di passeggiata spaziale o attività extraveicolare prima di volare, secondo la pagina di addestramento dell'equipaggio della NASA.
- Quante ore al giorno gli astronauti fanno esercizio nello spazio?
- Gli equipaggi dell'ISS seguono un blocco di esercizio programmato di 2,5 ore ogni giorno utilizzando un tapis roulant, una bicicletta stazionaria e un dispositivo di resistenza, destinato a compensare la perdita di ossa e muscoli causata dalla microgravità, secondo la descrizione dell'ESA dell'orario giornaliero della stazione.
- Quanto guadagnano gli astronauti della NASA?
- La pagina FAQ della NASA elenca lo stipendio di un astronauta attivo a 152.258 dollari all'anno secondo le tariffe stipendiali federali del 2024, soggetto a successivi aggiustamenti.
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