Il sistema immunitario è descritto dal National Institute of General Medical Sciences (NIGMS) degli Stati Uniti come una rete di cellule, tessuti e organi che lavorano insieme per bloccare, rilevare ed eliminare minacce come batteri, virus, funghi e parassiti. La Cleveland Clinic aggiunge che la stessa rete aiuta anche a limitare i danni dalle lesioni, supporta la guarigione e prende di mira le cellule tumorali.
Le barriere vengono per prime
Prima che qualsiasi cellula debba combattere un invasore, il corpo si affida a barriere fisiche e chimiche. L'NIGMS elenca la pelle, le membrane mucose che rivestono i passaggi respiratori e l'acido dello stomaco come i primi ostacoli che la maggior parte dei microbi non supera mai. La Cleveland Clinic aggiunge le tonsille e le adenoidi, che intrappolano gli invasori nei punti di ingresso come il naso e la gola.
Due sistemi: immunità innata e adattativa
Se un patogeno supera le barriere, due sistemi complementari subentrano. L'immunità innata, come sia l'NIGMS che la Cleveland Clinic la descrivono, è la risposta con cui si nasce: agisce immediatamente e non specificamente, utilizzando cellule come fagociti (che ingoiano i microbi), cellule killer naturali e proteine del complemento che attaccano un'ampia gamma di invasori senza bisogno di riconoscere quello specifico coinvolto.
L'immunità adattativa, chiamata anche immunità acquisita, è più lenta a iniziare — l'NIGMS dice che può richiedere diversi giorni per montare una risposta efficace — ma è su misura per il patogeno esatto. Si affida alle cellule B, che producono anticorpi che si legano e aiutano a neutralizzare un invasore specifico, e alle cellule T, che possono direttamente distruggere le cellule infette o coordinare la risposta più ampia, secondo MedlinePlus e la Cleveland Clinic.
Immunità innata vs. immunità adattativa| Caratteristica | Immunità innata | Immunità adattativa |
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| Velocità di risposta | Immediatamente | Diversi giorni, secondo l'NIGMS |
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| Specificità | Ampia, non specifica | Su misura per un patogeno |
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| Memoria dell'esposizione passata | Nessuna, secondo la Cleveland Clinic | Sì — consente una risposta più veloce successivamente |
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| Cellule di esempio | Fagociti, cellule killer naturali, proteine del complemento | Cellule B (anticorpi), cellule T |
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Gli organi che producono e coordinano le cellule immunitarie
La Cleveland Clinic elenca gli organi che compongono l'infrastruttura del sistema immunitario: il midollo osseo produce le cellule del sangue di cui il sistema ha bisogno, il timo matura le cellule T prima di essere schierate, i linfonodi filtrano il fluido che si muove attraverso il corpo mantenendo i componenti utili, e la milza immagazzina i globuli bianchi e ricicla quelli danneggiati.
Memoria immunitaria e vaccinazione
Dopo che una risposta immunitaria adattativa elimina un'infezione, alcuni dei linfociti coinvolti persistono come cellule di memoria, secondo MedlinePlus, che nota come questa memoria consenta una risposta più veloce se lo stesso patogeno si ripresenta — un processo che sottende l'immunità a lungo termine dopo l'infezione o la vaccinazione. L'NIGMS spiega che i vaccini funzionano mimando un'infezione, utilizzando un virus indebolito, un patogeno ucciso, una proteina o RNA messaggero, in modo che il sistema immunitario costruisca lo stesso tipo di memoria duratura senza i rischi della malattia effettiva.
Quando il sistema immunitario malfunziona
Lo stesso sistema che protegge il corpo può anche causare malattie quando funziona anormalmente. Sia MedlinePlus che la Cleveland Clinic identificano tre ampie categorie: malattie autoimmuni, in cui il sistema immunitario attacca erroneamente il tessuto sano (gli esempi citati includono il lupus e l'artrite reumatoide); immunodeficienza, in cui la funzione immunitaria è compromessa, portando a infezioni frequenti, prolungate o gravi; e condizioni allergiche, incluse allergie e asma, che risultano da una risposta immunitaria inappropriata a sostanze che in realtà non sono nocive.
La Cleveland Clinic elenca anche le malattie infettive che colpiscono direttamente le cellule immunitarie, come l'HIV, e i tumori che colpiscono il midollo osseo, come condizioni che compromettono la capacità del sistema immunitario di svolgere le sue funzioni normali.
Domande
- Qual è la principale differenza tra immunità innata e adattativa?
- L'immunità innata reagisce immediatamente e non specificamente a quasi qualsiasi patogeno, mentre l'immunità adattativa impiega diversi giorni per svilupparsi ma produce una risposta su misura per quel invasore specifico e lascia dietro una memoria duratura, secondo l'NIGMS e la Cleveland Clinic.
- Quali organi fanno parte del sistema immunitario?
- Secondo la Cleveland Clinic, includono il midollo osseo, il timo, i linfonodi, la milza, le tonsille e le adenoidi, insieme alla pelle e alle membrane mucose che fungono da prime barriere fisiche.
- Come funziona la memoria immunitaria?
- Dopo che il sistema immunitario adattativo ha combattuto un patogeno, alcuni linfociti rimangono come cellule di memoria, permettendo al corpo di montare una risposta più veloce e più forte se lo stesso patogeno ritorna, come descritto da MedlinePlus.
- Come i vaccini utilizzano il sistema immunitario?
- L'NIGMS spiega che i vaccini mimano un'infezione utilizzando un virus indebolito, un patogeno ucciso, una proteina o mRNA, spingendo il sistema immunitario a costruire la stessa memoria protettiva che formerebbe da un'infezione effettiva, senza causare la malattia stessa.
- Cosa succede quando il sistema immunitario non funziona correttamente?
- MedlinePlus identifica tre categorie di malfunzionamento: malattie autoimmuni, dove il sistema attacca il tessuto proprio del corpo; immunodeficienza, dove le difese immunitarie sono indebolite; e condizioni allergiche, dove il sistema reagisce in modo eccessivo a sostanze innocue.
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