Perché il mondo sta eliminando i secondi intercalari dal 2027

I rappresentanti dei 69 stati membri della CGPM si sono riuniti alla 28ª Conferenza Generale dell'organizzazione a Versailles, in Francia, e hanno adottato una risoluzione che termina il secondo intercalare dal 20 maggio 2027, che è la Giornata Mondiale della Metrologia. Il voto è stato segnalato da Euronews ed è stato confermato da Scientific American, che ha citato Noël Dimarcq, presidente del Comitato Consultivo sulla Frequenza e l'Ora del BIPM, che ha dichiarato: "Dopo 30 anni di dibattiti, siamo pronti."

Che cosa è effettivamente un secondo intercalare

Dal 1972, i custodi del tempo hanno occasionalmente aggiunto un singolo secondo aggiuntivo all'UTC, lo standard civile del tempo mondiale, per mantenerlo allineato con UT1, una misura del tempo basata sulla rotazione effettiva della Terra. Secondo Euronews e Scientific American, 27 secondi intercalari sono stati aggiunti da quando il sistema ha iniziato, più recentemente alla fine del 2016. L'adeguamento esiste perché gli orologi atomici ticchettano a una velocità estremamente stabile, mentre la velocità di rotazione del pianeta varia leggermente nel tempo.

Perché viene eliminato ora

Euronews riferisce che i secondi intercalari hanno periodicamente disturbato i sistemi informatici e i servizi online; i precedenti inserimenti sono stati collegati a problemi su piattaforme principali. La preoccupazione più pressante, citata da Euronews, GZT e Scientific American, è che la rotazione della Terra si è accelerata a volte di recente, sollevando la possibilità che un secondo intercalare negativo—rimuovendo un secondo piuttosto che aggiungendone uno—potrebbe essere necessario per la prima volta. Poiché nessun secondo intercalare negativo è mai stato implementato, Scientific American riferisce che gli ingegneri hanno avvertito che questo potrebbe causare un'interruzione infrastrutturale simile al problema di data del computer Y2K.

Le aziende tecnologiche hanno sollevato preoccupazioni sui secondi intercalari per anni. The Conversation riferisce che nel 2008, Google ha evitato un singolo aggiustamento abruppo di un secondo distribuendolo gradualmente su una finestra di 20 ore sui suoi server, una tecnica nota come "smearing", e che altre aziende successivamente hanno adottato soluzioni simili.

Cosa cambia il 20 maggio 2027

In base alla nuova regola, l'UTC funzionerà continuamente senza pause o inserimenti programmati. Euronews riferisce che la risoluzione fissa un divario massimo ammissibile di 3.600 secondi—un'ora—tra l'UTC e l'UT1, piuttosto che il precedente limite di meno di un secondo. Sia Scientific American che Euronews riferiscono che, ai tassi di cambio attuali, questo divario di un'ora non dovrebbe essere raggiunto per più di 1.000 anni, il che significa che nessuna correzione temporale sarà probabilmente necessaria per secoli.

Chi è interessato

Euronews e GZT notano che il cambiamento riguarda principalmente i settori che dipendono da una sincronizzazione temporale precisa e ininterrotta: navigazione satellitare, reti di telecomunicazioni, sistemi di trading finanziario, aviazione e infrastrutture di alimentazione. Per la maggior parte delle persone, orologi, telefoni e la programmazione quotidiana non saranno interessati, poiché gli aggiustamenti di un secondo non erano mai visibili nella vita civile ordinaria.

Gli astronomi, tuttavia, perdono un collegamento conveniente tra l'ora civile e la rotazione del pianeta. The Conversation riferisce che una volta che l'UTC e l'UT1 potranno divergere per secoli, gli astronomi non potranno più trattare l'UTC come un prossimo proxy per l'ora solare e avranno bisogno di metodi separati per tracciare la posizione rotatoria effettiva della Terra.

Contesto della decisione

La spinta per terminare i secondi intercalari non è nuova. The Conversation e GZT riferiscono che una decisione della CGPM del 2022 aveva inizialmente fissato l'obiettivo di eliminare i secondi intercalari entro il 2035, una tempistica che è stata successivamente spostata in avanti dopo che le preoccupazioni sono cresciute riguardo al rischio di un secondo intercalare negativo. La risoluzione di Versailles dell'ottobre 2026 ha finalizzato una data di fine concreta di maggio 2027 per il sistema attuale.