Waarom de wereld schrikkelseconden vanaf 2027 afschaft

Vertegenwoordigers van de 69 lidstaten van de CGPM kwamen bijeen op de 28e Algemene Conferentie van de organisatie in Versailles, Frankrijk, en aanvaardden een resolutie die de schrikkelseconde vanaf 20 mei 2027 beëindigt, wat Wereldmetrologiedag is. De stemming werd gerapporteerd door Euronews en bevestigd door Scientific American, dat Noël Dimarcq, voorzitter van het Raadgevend Comité voor Tijd en Frequentie van het BIPM, citeerde, zeggende: "Na 30 jaar discussies zijn we klaar."

Wat een schrikkelseconde eigenlijk is

Sinds 1972 hebben tijdbewaarders af en toe een extra seconde aan UTC, de burgerlijke wereldtijdstandaard, toegevoegd om deze op één lijn te houden met UT1, een tijdmaat gebaseerd op de werkelijke rotatie van de Aarde. Volgens Euronews en Scientific American zijn sinds het begin van het systeem 27 schrikkelseconden toegevoegd, laatst eind 2016. De aanpassing bestaat omdat atoomklokken met een uiterst stabiele snelheid tikken, terwijl de rotatiesnelheid van de planeet in de loop der tijd licht varieert.

Waarom het nu wordt afgeschaft

Euronews meldt dat schrikkelseconden periodiek computersystemen en onlinediensten hebben verstoord; eerdere invoegingen zijn gekoppeld aan problemen op grote platforms. De meer dringende bezorgdheid, aangehaald door Euronews, GZT en Scientific American, is dat de rotatie van de Aarde onlangs op momenten sneller is gaan draaien, wat de mogelijkheid opwerpt dat een negatieve schrikkelseconde—het verwijderen van een seconde in plaats van het toevoegen van een—voor het eerst nodig zou kunnen zijn. Omdat nooit een negatieve schrikkelseconde is geïmplementeerd, melden wetenschappers van Scientific American dat ingenieurs waarschuwden dat dit infrastructuurverstoringen vergelijkbaar met het Y2K-computerprobleem zou kunnen veroorzaken.

Technologiebedrijven hebben al jaren bezorgdheid over schrikkelseconden geuit. The Conversation meldt dat Google in 2008 een enkele abrupte aanpassing van één seconde vermeed door deze geleidelijk over een periode van 20 uur op zijn eigen servers uit te smeren, een techniek bekend als "smearing", en dat andere bedrijven later vergelijkbare workarounds hebben toegepast.

Wat verandert op 20 mei 2027

Onder de nieuwe regel zal UTC continu draaien zonder geplande pauzes of invoegingen. Euronews meldt dat de resolutie een maximale toegestane kloof van 3.600 seconden—één uur—tussen UTC en UT1 instelt, in plaats van de vorige limiet van minder dan één seconde. Zowel Scientific American als Euronews melden dat deze kloof van één uur bij de huidige veranderingssnelheid niet wordt verwacht voor meer dan 1.000 jaar, wat betekent dat waarschijnlijk geen tijdcorrectie gedurende eeuwen nodig is.

Wie wordt beïnvloed

Euronews en GZT merken op dat de verandering vooral van belang is voor sectoren die afhankelijk zijn van nauwkeurige, ononderbroken tijdsynchronisatie: satellietnavigatie, telecommunicatienetwerken, financiële handelssystemen, luchtvaart en stroominfrastructuur. Voor de meeste mensen zijn klokken, telefoons en dagelijkse planning niet beïnvloed, omdat aanpassingen van één seconde nooit zichtbaar waren in het gewone burgerlijke leven.

Astronomen verliezen echter een handige koppeling tussen burgerlijke tijd en de rotatie van de planeet. The Conversation meldt dat zodra UTC en UT1 gedurende eeuwen kunnen divergeren, astronomen UTC niet meer kunnen behandelen als een nabije proxy voor zonnetijd en afzonderlijke methoden nodig hebben om de werkelijke rotatiestand van de Aarde bij te houden.

Achtergrond van het besluit

De drang om schrikkelseconden af te schaffen is niet nieuw. The Conversation en GZT melden dat een CGPM-besluit van 2022 aanvankelijk de ausfasering van schrikkelseconden tegen 2035 als doel had, een tijdlijn die later werd vervroegd nadat bezorgdheden over het risico van een negatieve schrikkelseconde toenamen. De resolutie van Versailles van oktober 2026 bepaalde een concrete einddatum van mei 2027 voor het huidige systeem.