Pourquoi le monde abandonne les secondes intercalaires à partir de 2027

Les représentants des 69 États membres de la CGPM se sont réunis à la 28e Conférence générale de l'organisation à Versailles, en France, et ont adopté une résolution mettant fin à la seconde intercalaire à partir du 20 mai 2027, qui est la Journée mondiale de la métrologie. Le vote a été rapporté par Euronews et confirmé par Scientific American, qui a cité Noël Dimarcq, président du Comité consultatif pour l'heure et la fréquence du BIPM, disant « Après 30 ans de débats, nous sommes prêts ».

Ce qu'est réellement une seconde intercalaire

Depuis 1972, les gardiens du temps ont occasionnellement ajouté une seule seconde supplémentaire à l'UTC, la norme internationale de temps civil, pour la maintenir alignée avec UT1, une mesure du temps basée sur la rotation réelle de la Terre. Selon Euronews et Scientific American, 27 secondes intercalaires ont été ajoutées depuis le début du système, la plus récente à la fin de 2016. L'ajustement existe parce que les horloges atomiques fonctionnent à un rythme extrêmement stable, tandis que la vitesse de rotation de la planète varie légèrement au fil du temps.

Pourquoi elle est abandonnée maintenant

Euronews rapporte que les secondes intercalaires ont périodiquement perturbé les systèmes informatiques et les services en ligne ; les insertions passées ont été liées à des problèmes sur les grandes plateformes. La préoccupation plus urgente, citée par Euronews, GZT et Scientific American, est que la rotation de la Terre s'est accélérée à certains moments récemment, soulevant la possibilité qu'une seconde intercalaire négative—supprimant une seconde plutôt que d'en ajouter une—puisse être nécessaire pour la première fois. Comme aucune seconde intercalaire négative n'a jamais été mise en œuvre, Scientific American rapporte que les ingénieurs ont averti que cela pourrait causer une perturbation des infrastructures similaire au problème informatique Y2K.

Les entreprises technologiques ont exprimé des préoccupations concernant les secondes intercalaires pendant des années. The Conversation rapporte qu'en 2008, Google a évité un ajustement unique et abrupt d'une seconde en l'étalant graduellement sur une fenêtre de 20 heures sur ses propres serveurs, une technique connue sous le nom de « smearing », et que d'autres entreprises ont par la suite adopté des solutions similaires.

Ce qui change le 20 mai 2027

Selon la nouvelle règle, l'UTC fonctionnera continuellement sans pauses ni insertions programmées. Euronews rapporte que la résolution fixe un écart maximum autorisé de 3 600 secondes—une heure—entre l'UTC et UT1, plutôt que la limite précédente d'une seconde. Scientific American et Euronews rapportent tous deux que, aux taux actuels de changement, cet écart d'une heure ne devrait pas être atteint pendant bien plus de 1 000 ans, ce qui signifie qu'aucune correction de chronométrage ne sera probablement nécessaire pendant des siècles.

Qui est affecté

Euronews et GZT notent que le changement importe principalement aux secteurs qui dépendent d'une synchronisation horaire précise et ininterrompue : la navigation par satellite, les réseaux de télécommunications, les systèmes de négociation financière, l'aviation et les infrastructures d'énergie. Pour la plupart des gens, les horloges, téléphones et planification quotidienne ne seront pas affectés, car les ajustements d'une seconde n'ont jamais été visibles dans la vie civile ordinaire.

Cependant, les astronomes perdent un lien pratique entre le temps civil et la rotation de la planète. The Conversation rapporte que dès que l'UTC et UT1 seront autorisés à diverger pendant des siècles, les astronomes ne pourront plus traiter l'UTC comme un équivalent proche du temps solaire et auront besoin de méthodes séparées pour suivre la position rotative réelle de la Terre.

Contexte de la décision

L'impulsion pour abandonner les secondes intercalaires n'est pas nouvelle. The Conversation et GZT rapportent qu'une décision de la CGPM en 2022 visait initialement à supprimer les secondes intercalaires d'ici 2035, un calendrier qui a été ramené après que les inquiétudes concernant le risque d'une seconde intercalaire négative se soient aggravées. La résolution de Versailles d'octobre 2026 a finalisé une date d'expiration concrète du 20 mai 2027 pour le système actuel.