Schrikkelseconden verklaard — Waarom de wereld ze vanaf mei 2027 afschaft

Voor de meeste mensen klinkt een klokaanduiding van '23:59:60' als een fout. Sinds 1972 is dit 27 keer opzettelijk gebeurd. Die extra tick — een schrikkelseconde — is het mechanisme geweest om de officiële wereldklok in lijn met de langzame, onregelmatige rotatie van de planeet te houden. Vanaf 20 mei 2027 zal dit niet meer gebeuren.

Wat een schrikkelseconde werkelijk is

Volgens de Wikipedia-artikel over dit onderwerp zijn drie tijdschalen hier van belang. International Atomic Time (TAI) wordt puur door atoomklokken geteld en wijkt nooit af. UT1 is tijd gemeten van de werkelijke rotatie van de Aarde, die onregelmatig varieert vanwege getijdenwrijving, gletsjerherstel en andere geofysische effecten. Gecoördineerde Universele Tijd (UTC) — de standaard die wordt gebruikt voor burgerklokken, computers en GPS — is opgebouwd uit atomaire seconden maar is historisch aangepast met schrikkelseconden om binnen 0,9 seconden van UT1 te blijven.

Wanneer UT1 en UTC dicht bij die limiet naderden, kon de International Earth Rotation and Reference Systems Service een schrikkelseconde inplannen, ingevoegd aan het einde van juni of december. De laatste werd op 31 december 2016 toegevoegd. Tegen 2017 liep TAI volgens Wikipedias samenvatting van het systeem precies 37 seconden voor op UTC.

Waarom tijdhoudersbestuurders besloten het systeem af te schaffen

De drang om schrikkelseconden af te schaffen gaat verder terug dan dit jaar. De 27e Algemene Conferentie voor Maten en Gewichten (CGPM) stelde in november 2022 een resolutie vast waarin de maximaal toegestane kloof tussen UT1 en UTC voor 2035 moest worden verbreed, volgens Wikipedias verslag van die bijeenkomst.

De onmiddellijke aanleiding voor het afronding van de wijziging was een technisch probleem waar niemand eerder mee had geconfronteerd. Scientific American rapporteert dat de Aardrotatie, die in eerdere decennia was vertraagd, halverwege de jaren 2010 begon te versnellen — tot het punt dat wetenschappers schatten dat een negatieve schrikkelseconde, waarbij een seconde wordt verwijderd in plaats van toegevoegd, rond 2029 nodig zou kunnen zijn. Nooit is een negatieve schrikkelseconde op een computersysteem toegepast, en ingenieurs waarschuwden dat dit storingen zou kunnen veroorzaken die vergelijkbaar zijn met het Y2K-probleem, aldus Scientific American.

Euronews rapportage over dezelfde bijeenkomst voegt toe dat regelmatige schrikkelseconden zelf al problemen hebben veroorzaakt, door in het verleden 'computersystemen en onlinediensten te verstoren', wat samen met het risico op negatieve schrikkelseconden regelaars heeft gedreven naar een permanente oplossing in plaats van verdere lappen.

De stemming: Resolutie 5 van de 28e CGPM

De beslissing werd officieel gemaakt op de 28e bijeenkomst van de CGPM, gehouden in Versailles, Frankrijk, waarbij de resolutie op 15 oktober 2026 per stemming werd aangenomen, volgens Euronews en Scientific American. Scientific American beschrijft de bijeenkomst als samenbrenging van internationale wetenschappers, diplomaten en tijdhouderstechnici. Euronews rapporteert dat het CGPM-lidmaatschap momenteel 69 lidstaten en 34 geassocieerde staten en economieën omvat.

Het Internationaal Bureau voor Maten en Gewichten (BIPM), het intergouvernementale orgaan in het Parijse gebied dat UTC samenstelt door atomaire klokgegevens van lidstaten te middelen, publiceerde de resulterende tekst als Resolutie 5 van de 28e CGPM. De operationele bepalingen stellen duidelijk dat 'continue UTC op 20 mei 2027 van kracht wordt' en dat 'de maximale waarde voor het verschil |UT1-UTC| 3.600 seconden (1 uur) zal zijn.' Dezelfde BIPM-tekst legt de logica uit: een negatieve schrikkelseconde 'is nog niet toegepast en wordt geacht een hoog risico te vormen om anomalieën en verstoringen van kritieke infrastructuren te veroorzaken'.

Wat verandert en wat niet

Vanaf 20 mei 2027 telt UTC eenvoudigweg voort als een continue atomaire tijdschaal, zonder invoegingen of verwijderingen van seconden. De tolerantie tussen UTC en astronomische tijd, voorheen beperkt tot minder dan een seconde, wordt onder de nieuwe regel verbreed tot maar liefst een uur. Zowel Euronews als de BIPM-resolutie stellen vast dat experts niet verwachten dat de kloof eigenlijk dat één-uur-limiet voor lange tijd bereikt — Scientific American citeert een schatting van meer dan 1.000 jaar, terwijl Euronews rapporteert dat deskundigen zeggen dat het aanzienlijke tijd, waarschijnlijk eeuwen, zal duren voordat daadwerkelijk een correctie nodig is.

De wijziging betreft voornamelijk systemen die moeten vertalen tussen atomaire tijd en burgerlijke tijd — satellietnavigatie, telecommunicatienetwerken, financiële handelsplatforms en netstroomynchronisatie — die allen, volgens Euronews, voordeel hebben van het niet meer moeten verwerken van onregelmatige sekundeinvoegingen. Velden die afhangen van nauwkeurige astronomische uitlijning, zoals geodesie en bepaalde gebieden van astronomie, zullen in plaats daarvan het groeiende UT1-UTC-verschil apart moeten volgen in plaats van op UTC te vertrouwen.

Normale klokken, telefoons en dagelijkse schema's zullen op 20 mei 2027 niet merkbaar veranderen. Euronews wijst erop dat de verschuiving onmerkbaar is voor het publiek en verschilt van terugkerende seizoensgebonden klokveranderingen.

Wat nog moet komen

Een afzonderlijke maatregel aangenomen op dezelfde bijeenkomst in Versailles, Resolutie 4 over de toekomstige definitie van de seconde, legt de grondslag voor een eventuele herdefiniëring van de seconde zelf, met een beslissing die naar verwachting op de 29e CGPM-bijeenkomst in 2030 zal worden gepresenteerd, volgens BIPM-resolutiematerialen. Dit is een afzonderlijk, langer lopend project dan de schrikkelseconde-wijziging en wijzigt niet de 20 mei 2027 tijdlijn voor continue UTC.