古登堡之前:手抄书籍的时代
根据美国国会图书馆关于《古登堡圣经》的研究指南,15世纪中期之前,在欧洲流通的书籍由抄写员逐页手工誊写而成,完成一卷书可能需要数月甚至数年。因此,成书稀少且昂贵,获取书面文本的途径主要局限于宗教机构、宫廷以及一小部分富裕的赞助人。
古登堡的活字印刷机
根据维基百科关于印刷机的词条,约1440年,金匠约翰内斯·古登堡在德国城市美因茨将四项现有技术——机械螺旋压印机、活字金属字模、书册装订格式以及机械化造纸——结合成一套可实际运作的印刷系统。同一资料来源指出,古登堡用铅锡锑合金铸造字模,并研制出适用于金属字模的油性油墨,取代了手抄时所用的水性墨水。
古登堡的作坊印制了所谓的“42行圣经”,于1454年或1455年完成,美国国会图书馆称其为欧洲第一部大幅本活字印刷书籍。该馆的指南指出,这部圣经大约印制了180册,其中约四分之一使用牛皮纸而非纸张印刷,美国国会图书馆藏有其中一册存世本。该指南还指出,在这一版本之后,几乎所有后来印制的圣经都以古登堡排定的文本为基础,这使其成为印刷术将同一文本在众多副本中实现标准化的早期范例。
比任何抄写员都快
相比手工抄写,印刷术的速度提升十分显著。维基百科的印刷机词条指出,约1600年运行的古登堡式印刷机每小时可印制约240次,一个工作日最多可印出约3600页,而一名抄写员每天只能抄写约40页。该词条还补充道,到约1800年,铁制的斯坦霍普印刷机使机械产量大约翻了一倍,达到每小时约480页。
历史上印刷页产量变化| 方法/时代 | 大致产量 | 来源 |
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| 手抄(1440年以前) | 每天约40页 | 维基百科,《印刷机》 |
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| 古登堡式印刷机(约1600年) | 每小时约240次印刷(每个工作日最多约3600页) | 维基百科,《印刷机》 |
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| 斯坦霍普铁制印刷机(约1800年) | 每小时约480页 | 维基百科,《印刷机》 |
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| 古登堡计划数字图书馆(如今) | 提供超过75,000本免费电子书 | 古登堡计划,《关于》 |
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印刷术在欧洲的传播
印刷技术一旦离开美因茨便迅速扩散。维基百科的词条指出,到1480年,德国、意大利、法国、西班牙和荷兰等地共有110个不同地点设有印刷商运营;到15世纪末,欧洲约有270座城市拥有印刷业务。该词条还指出,到1500年,西欧的印刷机已生产出超过2000万件印刷品,这一数字到1600年上升到1.5亿至2亿件之间。
更广泛的影响:宗教、科学与语言
维基百科的印刷机词条指出,这项技术的传播通过加速文本与思想的流通,推动了宗教改革和科学革命的发生。该词条还指出,印刷术促使书面语言朝着更大程度的标准化发展,随着各国语言在印刷品中日益规范化,拉丁语作为出版语言的主导地位逐渐下降。
从印刷到数字:古登堡计划
文本复制方式的下一次重大变革,是在古登堡的印刷机问世五百多年后,随着向数字文件的转变而出现的。根据古登堡计划自身的“关于”页面,迈克尔·哈特于1971年创立了该项目,率先提出以电子文本形式发行书籍的理念。该页面指出,古登堡计划的使命是“鼓励电子书的创作与传播”,如今该计划提供超过75,000本免费电子书,这些电子书主要由志愿者在非营利组织“古登堡计划文学档案基金会”的支持下进行数字化和校对。
当今的阅读习惯
皮尤研究中心的调查显示,美国人的阅读方式已在很大程度上转向屏幕。在2025年8月18日至24日进行的一项调查中,皮尤发现25%的美国成年人表示他们至少有时会从印刷版报纸或杂志获取新闻,而表示经常如此的仅占7%;相比之下,86%的人至少有时会通过智能手机、电脑或平板电脑获取新闻,56%的人表示经常如此。皮尤的跟踪数据显示,经常从印刷媒体获取新闻的成年人比例已从2020年的10%下降到2024年的6%,随后在2025年略微回升至7%;而通过数字设备“经常”获取新闻的比例则从2020年的60%变为2024年的57%,再到2025年的56%。
皮尤的数据具体描述的是美国的新闻消费情况,而非全球范围内的阅读习惯,但它们体现出研究人员所追溯的一种更广泛的模式——这种模式可追溯至古登堡在1440年代开启的同一根本性变革:文本复制与传播方式的变化,持续重塑着谁在阅读什么内容,以及阅读的频率。
