Da Gutenberg al digitale: Come la stampa ha trasformato l'informazione

Prima di Gutenberg: libri copiati a mano

Prima della metà del 1400, i libri diffusi in Europa erano riprodotti da scribi che copiavano ogni pagina a mano, un processo che poteva richiedere mesi o anni per completare un singolo volume, secondo la guida di ricerca della Biblioteca del Congresso sulla Bibbia di Gutenberg. Per questo motivo, i libri finiti erano rari e costosi, e l'accesso ai testi scritti era limitato principalmente a istituzioni religiose, corti e a un piccolo gruppo di mecenati facoltosi.

La pressa a caratteri mobili di Gutenberg

Intorno al 1440, nella città tedesca di Mainz, l'orafo Johannes Gutenberg combinò quattro tecniche esistenti — la pressa a vite meccanica, i caratteri mobili in metallo, il formato del codice e la produzione meccanizzata della carta — in un sistema di stampa funzionante, secondo la voce di Wikipedia sulla stampa. La stessa fonte afferma che Gutenberg ha fuso i caratteri da una lega piombo-stagno-antimonio e ha sviluppato un inchiostro a base d'olio adatto ai caratteri metallici, sostituendo gli inchiostri a base d'acqua utilizzati nella copia manuale.

L'officina di Gutenberg ha prodotto la cosiddetta Bibbia a 42 righe, completata nel 1454 o 1455, che la Biblioteca del Congresso descrive come il primo libro tipografico in grande formato stampato in Europa. La guida della Biblioteca afferma che circa 180 copie sono state stampate, circa un quarto di loro su pergamena anziché su carta, e che la Biblioteca del Congresso possiede una copia sopravvissuta. Dopo questa edizione, osserva la guida, quasi tutte le Bibbie stampate successive erano basate sul testo che Gutenberg aveva impostato, rendendola un primo esempio di standardizzazione di un testo attraverso la stampa in molte copie.

Più veloce di qualsiasi scrivano

Il guadagno di velocità rispetto alla copia manuale era notevole. La voce di Wikipedia sulla stampa afferma che una pressa nello stile di Gutenberg che operava intorno al 1600 poteva produrre circa 240 impressioni all'ora — fino a circa 3.600 pagine in una giornata lavorativa — rispetto a circa 40 pagine al giorno per uno scrivano. Intorno al 1800, aggiunge la voce, la pressa Stanhope in ferro aveva approssimativamente raddoppiato la produzione meccanica a circa 480 pagine all'ora.

La stampa si diffonde in tutta Europa

La tecnologia della stampa si diffuse rapidamente una volta che lasciò Mainz. La voce di Wikipedia afferma che i tipografi operavano in 110 diverse località in Germania, Italia, Francia, Spagna e Paesi Bassi entro il 1480, e che entro la fine del 15° secolo circa 270 città europee avevano operazioni di stampa. Entro il 1500, continua la stessa voce, le macchine da stampa dell'Europa occidentale avevano prodotto più di 20 milioni di articoli stampati, una cifra che salì tra 150 milioni e 200 milioni entro il 1600.

Impatto più ampio: religione, scienza e lingua

La voce di Wikipedia sulla stampa afferma che la diffusione della tecnologia ha contribuito alla Riforma e alla Rivoluzione scientifica accelerando la circolazione di testi e idee. La stessa voce afferma che la stampa ha spinto la lingua scritta verso una maggiore standardizzazione, poiché le lingue nazionali sono state sempre più standardizzate nella stampa e il dominio del latino come lingua di pubblicazione è diminuito.

Dalla stampa al digitale: Project Gutenberg

Il prossimo grande cambiamento nella riproduzione del testo è avvenuto più di cinque secoli dopo la pressa di Gutenberg, con il passaggio ai file digitali. Secondo la propria pagina "Chi siamo" del Project Gutenberg, Michael Hart ha fondato il progetto nel 1971, aprendo la strada all'idea di distribuire libri come testo elettronico. La pagina afferma che la missione del Project Gutenberg è "incoraggiare la creazione e la distribuzione di eBook", e che ora offre più di 75.000 e-book gratuiti, digitalizzati e corretti principalmente da volontari secondo la fondazione no-profit Project Gutenberg Literary Archive Foundation.

Abitudini di lettura oggi

I sondaggi del Pew Research Center mostrano quanto la lettura si sia spostata verso gli schermi negli Stati Uniti. In un sondaggio condotto dal 18-24 agosto 2025, Pew ha scoperto che il 25% degli adulti americani ha dichiarato di ottenere notizie da giornali o riviste stampati almeno a volte, con solo il 7% che ha dichiarato di farlo spesso; in confronto, l'86% ha ottenuto notizie da uno smartphone, computer o tablet almeno a volte, e il 56% spesso. Il monitoraggio di Pew mostra che la percentuale di adulti che spesso ottengono notizie dalla stampa è scesa dal 10% nel 2020 al 6% nel 2024 prima di aumentare leggermente al 7% nel 2025, mentre la cifra 'spesso' per i dispositivi digitali è passata dal 60% nel 2020 al 57% nel 2024 e al 56% nel 2025.

I dati di Pew descrivono specificamente il consumo di notizie negli Stati Uniti piuttosto che le abitudini di lettura in tutto il mondo, ma illustrano un modello più ampio che i ricercatori fanno risalire allo stesso cambiamento sottostante che Gutenberg ha iniziato negli anni 1440: i cambiamenti in come il testo viene riprodotto e distribuito continuano a trasformare chi legge cosa e con quale frequenza.