Was El Niño ist und warum das Ereignis von 2026 das Wetter weltweit verändert

El Niño ist weder ein Sturm noch ein einzelnes Wetterereignis. Es ist eine vorübergehende Verschiebung in Meerestemperatur und Windmustern über den tropischen Pazifik, die Niederschlag, Temperatur und Sturmspuren über große Teile des Planeten neu organisiert. Das aktuelle Ereignis, das Mitte 2026 erklärt wurde, hat sich zu dem entwickelt, was mehrere Wettervorhersageagenturen eine außergewöhnlich starke Episode nennen, und hat erneutes öffentliches Interesse an der tatsächlichen Funktionsweise des Phänomens und daran, warum es für Menschen weit weg vom Pazifik wichtig ist, ausgelöst.

Wie El Niño entsteht

Unter normalen Bedingungen drücken östliche Passatwinde warmes Oberflächenwasser über den äquatorialen Pazifik nach Asien, halten den östlichen Pazifik, vor Südamerika, relativ kühl, gemäß dem Erdwissenschaftsprogramm der NASA. El Niño beginnt, wenn diese Passatwinde schwächer werden oder sich sogar umkehren. Warmes Wasser, das sich normalerweise in der Nähe von Indonesien ansammeln würde, breitet sich stattdessen in Richtung Amerika aus, und das atmosphärische Zirkulationsmuster, das als Walker-Zirkulation bekannt ist, verschiebt sich mit ihm.

Die NASA gibt an, dass Wissenschaftler ein El Niño offiziell klassifizieren, wenn die Meeresflächentemperaturen in einer Referenzregion des zentralen Pazifiks namens Niño 3.4 mehr als 0,5°C über dem langfristigen Durchschnitt für fünf aufeinanderfolgende Monate bleiben. Das Pacific Marine Environmental Laboratory (NOAA PMEL) der U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration beschreibt El Niño breiter als großflächige Abschwächung der Passatwinde kombiniert mit Erwärmung der östlichen und zentralen äquatorialen Oberflächenschicht und vermerkt, dass solche Ereignisse ungefähr alle drei bis vier Jahre auftreten und typischerweise 12 bis 18 Monate andauern; die NASA gibt das natürliche Wiederholungsintervall mit zwei bis sieben Jahren an, wobei die Auswirkungen normalerweise zwischen November und Januar ihren Höhepunkt erreichen.

Das Ereignis von 2026: ein außergewöhnlich starkes El Niño

NOAA erklärte El Niño-Bedingungen am 11. Juni 2026 und prognostizierte damals eine 63%ige Wahrscheinlichkeit, dass die Meeresflächentemperaturen bis zum Winter um 2,0°C über dem Durchschnitt liegen würden – die Schwelle für ein 'sehr starkes' Ereignis. Anfang September meldete die Weltorganisation für Meteorologie (WMO), dass das Ereignis fest etabliert und intensiviert wurde, wobei der Niño 3.4-Index Ende Juli und Mitte August um 2,2°C bis 2,6°C über dem Durchschnitt lief, und subsurface pazifische Gewässer lokal mehr als 8°C über normal waren. Die WMO setzte die Wahrscheinlichkeit, dass El Niño bis Februar 2027 andauert, auf fast 100%, mit dem Höhepunkt zum Ende 2026 erwartet.

Da die Messwerte so weit außerhalb des historischen Datensatzes liegen, mussten Forscher anpassen, wie sie das Ereignis messen. Inside Climate News berichtete, dass Wissenschaftler eine neue Metrik einführten, den Relative Oceanic Niño Index (RONI), nachdem der Standard-Oceanic Niño Index rekordverdächtige Zahlen erzeugte, die mit vergangenen Ereignissen schwer zu vergleichen waren; nach der neuen Messgröße entspricht das Ereignis von 2026 dem El Niño von 1997-98 als das stärkste in der Aufzeichnung für Ende August. Daniel Swain, ein Klimawissenschaftler am California Institute for Water Resources an UC Agriculture and Natural Resources, sagte dem Medium, die aktuelle Ablesung sei 'so weit über allem, was wir zuvor gesehen haben, dass es nicht einmal auf die gleiche Achse passt.' Inside Climate News zitierte auch eine in der Zeitschrift Science veröffentlichte Studie, die darauf hindeutet, dass das Ereignis wahrscheinlich das stärkste in mehr als einem Jahrtausend ist, und berichtete von Swains Bewertung, dass die damit verbundenen globalen Temperaturspitzen sich 1,7°C über seiner Referenzgrundlinie nähern könnten, was möglicherweise die neuesten globalen Wärmerekorte um ein großes Maß übersteigen würde.

Wie El Niño das Wetter rund um die Welt verändert

Die NASA beschreibt ein konsistentes globales Muster, das mit El Niño verbunden ist, obwohl die Intensität je nach Ereignis variiert. Indonesien, Festland-Südostasien und Nord-Australien sehen typischerweise unterdurchschnittliche Niederschläge und Dürrerisiko, da sich der Warmwasserpol, der Regen bringt, nach Osten verschiebt. Südamerikanische Wüstenregionen, einschließlich Teile von Peru und Ecuador, können ungewöhnliche Überschwemmungen erleben, während die westlichen USA und Mexiko zu feuchteren Bedingungen neigen. Die reduzierte Aufwölbung von kaltem, nährstoffreichem Wasser vor Peru kann Fischbestände stören, die lokale Fischereien stützen. In den Atlantik- und Pazifik-Sturmgürtel ist El Niño historisch mit weniger atlantischen Hurrikanen verbunden, aber mit aktiveren östlichen und zentralen pazifischen tropischen Zyklonsaisons.

NOAAs U.S. Winterausblick, zusammen mit seinem Juni 2026 El Niño-Hinweis ausgegeben, prognostiziert den Jetstream, der nach Süden verschoben wird, die Sturmtrasse zu den südlichen USA lenkend. Das bringt typischerweise wärmere als übliche Temperaturen zum nördlichen U.S. und erhöhte Regen und Schnee über den Süden, während die nördlichen Rocky Mountains und die Ohio- und Tennessee-Täler dazu neigen, trockener zu sein. NOAA kennzeichnete auch ein erhöhtes Risiko von Hochwasser bei Küstengewässern, besonders an der Westküste. National Weather Service Direktor Ken Graham bemerkte, dass sich jedes El Niño etwas anders verhält, sagte, dass verbesserte Überwachungswerkzeuge Gemeinden jetzt helfen, sich auf den Abdruck vorzubereiten, den ein bestimmtes Ereignis hinterlässt.

Quellen: NASA-Erdwissenschaftsprogramm; Definitionsseite des Pacific Marine Environmental Laboratory (PMEL) der NOAA.

Regionale Einsätze: das Kalifornien-Beispiel

Inside Climate News, basierend auf Swains Analyse, berichtete, dass das aktuelle Ereignis spezifische Risiken für Kalifornien erhöht: ein vorübergehender Meeresspiegelanstieg von ungefähr einem Fuß ist bis Dezember möglich, ergänzt um ein geschätztes 8 bis 12 Zoll Meeresspiegelanstieg, das dem Klimawandel über das letzte Jahrhundert zugerechnet wird, was Swain sagte, würde Küsten- und Buchtflächenüberschwemmungsrisiken zusammensetzen, besonders im November und Dezember. Das Medium berichtete, dass ein feuchter als durchschnittlicher Winter wird als äußerst wahrscheinlich für Kalifornien angesehen, besonders den südlichen Teil des Staates, und vermerkte, dass vergangene starke Ereignisse in 1982-83 und 1997-98 erhebliche Küstenerosion verursachten, einschließlich Erdrutsche, die Highways beschädigten, und Überschwemmungen in Gebieten wie Marin County, Napa County und Palo Alto.

Was als nächstes kommt

Sowohl NOAA als auch die WMO erwarten, dass das Ereignis vor dem Winterende seinen Höhepunkt erreicht und bis in den frühen 2027 andauert. NOAAs Juni-2026-Prognose deutete auf einen Höhepunkt während des Winters 2026-27 hin, während WMOs September-Update den Höhepunkt zum Ende 2026 platzierte, mit nahezu sicherer Beständigkeit bis Februar 2027. WMO-Generalsekretärin Celeste Saulo hat gesagt, dass das Ausmaß dieses El Niño ein ebenso bedeutsames Maß an Vorbereitung und koordinierte Reaktion von nationalen Wetterdiensten und Regierungen erfordert. Beide Agenturen warnen, dass die Gesamtstärke eines El Niño-Ereignisses, gemessen an der Meerestemperatur, nicht allein bestimmt, wie schwerwiegend die Auswirkungen in einer einzelnen Region sein werden – lokale Niederschlags-, Dürre- und Sturmergebnisse hängen immer noch von zusätzlichen Faktoren ab, die für jeden Ort und jede Jahreszeit spezifisch sind.