Qué es El Niño y por qué el evento de 2026 está transformando el clima mundial

El Niño no es una tormenta ni un evento climático único. Es un cambio temporal en los patrones de temperatura del océano y vientos en el Pacífico tropical que reorganiza la precipitación, temperatura y trayectorias de tormentas en gran parte del planeta. El evento actual, declarado a mediados de 2026, se ha convertido en lo que múltiples agencias de pronóstico denominan un episodio excepcionalmente fuerte, lo que ha generado un renovado interés público en cómo funciona realmente el fenómeno y por qué importa para las personas lejos del Pacífico.

Cómo se forma El Niño

Bajo condiciones normales, los vientos alisios del este empujan el agua superficial cálida a través del Pacífico ecuatorial hacia Asia, manteniendo el Pacífico oriental, frente a Sudamérica, relativamente frío, según el programa de ciencias terrestres de la NASA. El Niño comienza cuando esos vientos alisios se debilitan o incluso se revierten. El agua cálida que normalmente se acumularía cerca de Indonesia se extiende hacia el este hacia las Américas, y el patrón de circulación atmosférica conocido como circulación de Walker se desplaza con él.

La NASA establece que los científicos clasifican oficialmente El Niño una vez que las temperaturas superficiales del mar en una región de referencia del Pacífico central llamada Niño 3.4 permanecen más de 0,5°C por encima del promedio a largo plazo durante cinco meses consecutivos. El Laboratorio del Medio Ambiente Marino del Pacífico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA PMEL) describe El Niño de manera más amplia como un debilitamiento a gran escala de los vientos alisios combinado con el calentamiento de la capa superficial ecuatorial del Pacífico oriental y central, señalando que estos eventos se repiten aproximadamente cada tres o cuatro años y típicamente persisten de 12 a 18 meses; la NASA sitúa el intervalo de recurrencia natural en cada dos a siete años, con impactos que suelen alcanzar su máximo entre noviembre y enero.

El evento de 2026: un El Niño excepcionalmente fuerte

NOAA declaró condiciones de El Niño el 11 de junio de 2026, y pronosticó en ese momento una probabilidad del 63% de que las temperaturas superficiales del mar superaran 2,0°C por encima del promedio —el umbral para un evento 'muy fuerte'— antes del invierno. Para principios de septiembre, la Organización Meteorológica Mundial (OMM) informó que el evento estaba firmemente establecido e intensificándose, con el índice Niño 3.4 funcionando 2,2°C a 2,6°C por encima del promedio a finales de julio y mediados de agosto, y las aguas subsuperficiales del Pacífico localmente más de 8°C por encima de lo normal. La OMM situó la probabilidad de que El Niño persista hasta febrero de 2027 en cerca del 100%, con el máximo esperado hacia finales de 2026.

Debido a que las lecturas están tan fuera del registro histórico, los investigadores han tenido que ajustar cómo miden el evento. Inside Climate News informó que los científicos introdujeron una nueva métrica, el Índice Oceánico Niño Relativo (RONI), después de que el Índice Oceánico Niño estándar produjera números récord que eran difíciles de comparar con eventos pasados; según la nueva medida, el evento de 2026 empatí con el El Niño de 1997-98 como el más fuerte registrado a finales de agosto. Daniel Swain, un científico del clima del Instituto de Recursos Hídricos de California en UC Agriculture and Natural Resources, dijo al medio que la lectura actual es 'tan por encima de cualquier cosa que hayamos visto anteriormente, que ni siquiera cabe en el mismo eje'. Inside Climate News también citó un estudio publicado en la revista Science que sugiere que el evento es probablemente el más fuerte en más de un milenio, e informó de la evaluación de Swain de que los picos de temperatura global relacionados podrían aproximarse a 1,7°C por encima de su línea de base de referencia, potencialmente rompiendo récords recientes de calor global por un amplio margen.

Cómo El Niño cambia el clima en todo el mundo

La NASA describe un patrón global consistente vinculado a El Niño, aunque la intensidad varía según el evento. Indonesia, el continente del sudeste asiático y el norte de Australia típicamente ven precipitación por debajo de lo normal y riesgo de sequía mientras el grupo de aguas cálidas que trae lluvia se desplaza hacia el este. Las regiones desérticas de Sudamérica, incluyendo partes de Perú y Ecuador, pueden experimentar inundaciones inusuales, mientras que el occidente de Estados Unidos y México tienden hacia condiciones más húmedas. La reducción de la surgencia de agua fría rica en nutrientes frente a Perú puede interrumpir las poblaciones de peces que anclan las pesquerías locales. En los cuencas de tormentas del Atlántico y Pacífico, El Niño históricamente se asocia con menos huracanes atlánticos pero con temporadas de ciclones tropicales más activas en el Pacífico oriental y central.

El pronóstico invernal de EE.UU. de NOAA, emitido junto con su asesoramiento de El Niño de junio de 2026, proyecta el chorro de corriente desplazándose hacia el sur, dirigiendo la pista de tormenta hacia el sur de Estados Unidos. Eso típicamente trae temperaturas más cálidas de lo usual al norte de EE.UU. e aumento de lluvia y nieve en el sur, mientras que las Montañas Rocosas del norte y los valles de Ohio y Tennessee tienden a ser más secos. NOAA también señaló un riesgo elevado de inundaciones costeras por mareas altas, particularmente en la Costa Oeste. El Director del Servicio Meteorológico Nacional Ken Graham señaló que cada El Niño se comporta de manera algo diferente, diciendo que las herramientas de monitoreo mejoradas ahora ayudan a las comunidades a prepararse para cualquier marca que deje un evento determinado.

Fuentes: Programa de ciencias terrestres de la NASA; página de definiciones del Laboratorio del Medio Ambiente Marino del Pacífico de NOAA (PMEL).

Apuestas regionales: el ejemplo de California

Inside Climate News, basándose en el análisis de Swain, informó que el evento actual plantea riesgos específicos para California: un aumento temporal del nivel del mar de aproximadamente un pie es posible para diciembre, sumándose a un aumento estimado de 8 a 12 pulgadas del nivel del mar atribuido al cambio climático durante el siglo pasado, que Swain dijo que compoundería los riesgos de inundación costera y de bahía, particularmente en noviembre y diciembre. El medio informó que se considera extremadamente probable un invierno más húmedo que el promedio para California, especialmente la parte sur del estado, y señaló que eventos fuertes anteriores en 1982-83 y 1997-98 causaron erosión costera significativa, incluyendo deslizamientos que dañaron carreteras, e inundaciones en áreas como el Condado de Marin, Condado de Napa y Palo Alto.

Qué sucede a continuación

Tanto NOAA como la OMM esperan que el evento alcance su máximo antes de que termine el invierno y que persista hasta principios de 2027. El pronóstico de junio de 2026 de NOAA apuntó a un máximo durante el invierno de 2026-27, mientras que la actualización de septiembre de la OMM situó el máximo hacia finales de 2026 con persistencia prácticamente segura hasta febrero de 2027. La Secretaria General de la OMM, Celeste Saulo, ha dicho que la magnitud de este El Niño requiere un nivel igualmente significativo de preparación y respuesta coordinada de los servicios meteorológicos nacionales y gobiernos. Ambas agencias advierten que la fuerza general de un evento de El Niño, medida por la temperatura del océano, por sí sola no determina cuán severo será el impacto en cualquier región única —los resultados locales de precipitación, sequía y tormentas aún dependen de factores adicionales específicos para cada lugar y temporada.