Wat El Niño is en waarom het evenement van 2026 het weer wereldwijd verandert

El Niño is geen storm of een enkel weerfenomeen. Het is een tijdelijke verschuiving in oceaantemperatuur en windpatronen in de tropische Stille Oceaan die neerslag, temperatuur en stormsporen over groot deel van de aarde herorganiseert. Het huidige evenement, verklaard in het midden van 2026, is gegroeid tot wat meerdere weerbureaus een uitzonderlijk sterk episode noemen, wat hernieuwd publiek interesse oproept in hoe het fenomeen eigenlijk werkt en waarom het belangrijk is voor mensen ver weg van de Stille Oceaan.

Hoe El Niño ontstaat

Onder normale omstandigheden duwen oostelijke pasaatwinden warm oppervlaktewater over de equatoriale Stille Oceaan naar Azië, houdende de oostelijke Stille Oceaan, voor Zuid-Amerika, relatief koel, volgens NASAs aardwetenschappenprogramma. El Niño begint wanneer deze pasaatwinden zwakker worden of zelfs van richting veranderen. Warm water dat zich normaal in de buurt van Indonesië zou ophopen, verspreidt zich in plaats daarvan in oostelijke richting naar Amerika, en het atmosferische circulatiepatroon bekend als de Walker-circulatie verschuift ermee.

NASA stelt dat wetenschappers een El Niño officieel classificeren zodra de oppervlaktetemperaturen van de zee in een referentiegebied van de centrale Stille Oceaan genaamd Niño 3.4 meer dan 0,5°C boven het lange termijngemiddelde blijven gedurende vijf opeenvolgende maanden. Het Pacific Marine Environmental Laboratory (NOAA PMEL) van de U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration beschrijft El Niño breder als een grootschalige verzwakking van pasaatwinden gecombineerd met opwarming van de oostelijke en centrale equatoriale oppervlaktelaag, stellende dat dergelijke evenementen ongeveer elke drie tot vier jaar terugkeren en meestal 12 tot 18 maanden aanhouden; NASA stelt het natuurlijke herhalingsinterval op elke twee tot zeven jaar, waarbij de gevolgen meestal tussen november en januari pieken.

Het evenement van 2026: een uitzonderlijk sterk El Niño

NOAA verklaarde El Niño-omstandigheden op 11 juni 2026 en voorspelde op dat moment een kans van 63% dat de oppervlaktetemperaturen van de zee met 2,0°C boven het gemiddelde zouden uitstijgen - de drempel voor een 'zeer sterk' evenement - tegen de winter. Begin september rapporteerde de Wereldmeteorologische Organisatie (WMO) dat het evenement goed gevestigd en intensiverend was, met de Niño 3.4-index loopend van 2,2°C tot 2,6°C boven het gemiddelde in eind juli en halverwege augustus, en oppervlaktewater van de Stille Oceaan lokaal meer dan 8°C boven normaal. De WMO stelde de waarschijnlijkheid dat El Niño tot februari 2027 aanhoudt op vrijwel 100%, met het hoogtepunt verwacht aan het einde van 2026.

Omdat de waarden zo ver buiten de historische gegevens liggen, hebben onderzoekers moeten aanpassen hoe zij het evenement meten. Inside Climate News rapporteerde dat wetenschappers een nieuwe maatstaf introduceerden, de Relative Oceanic Niño Index (RONI), nadat de standaard Oceanic Niño Index recordbrekende getallen produceerde die moeilijk te vergelijken waren met voorbijgaande evenementen; volgens de nieuwe maatstaf is het evenement van 2026 gelijk aan het El Niño van 1997-98 als het sterkste in het verleden voor eind augustus. Daniel Swain, een klimaatonderzoeker bij het Californische Instituut voor Waterbronnen bij UC Agriculture and Natural Resources, vertelde aan het medium dat de huidige waarde 'zover boven alles wat we eerder hebben gezien ligt, dat het niet eens op dezelfde as past.' Inside Climate News citeerde ook een studie gepubliceerd in het tijdschrift Science die suggereert dat het evenement waarschijnlijk het sterkste is in meer dan een millennium, en rapporteerde van Swains beoordeling dat gerelateerde mondiale temperatuurstijgingen dicht bij 1,7°C boven zijn referentiegrondlijn kunnen naderen, mogelijk recente mondiale hitterecords met een grote marge breken.

Hoe El Niño het weer rond de wereld verandert

NASA beschrijft een consistent wereldwijd patroon gekoppeld aan El Niño, hoewel de intensiteit per evenement varieert. Indonesië, het vasteland van Zuidoost-Azië en Noord-Australië zien gewoonlijk beneden-normale neerslag en droogterisico terwijl de warmwaterpoel die regen brengt naar het oosten verschuift. Woestijngebieden in Zuid-Amerika, inclusief delen van Peru en Ecuador, kunnen ongebruikelijke overstromingen ervaren, terwijl de westelijke Verenigde Staten en Mexico neigen naar nattere omstandigheden. Verminderde opstijging van koud, nutriëntenrijk water voor Peru kan visbestanden verstoren die lokale visserijen ondersteunen. In de Atlantische en Stille Oceaan stormgebieden is El Niño historisch geassocieerd met minder Atlantische orkanen maar actiever oostelijke en centrale Stille Oceaan tropische cycloonseizoen.

NOAAs winteruitzicht voor de VS, uitgegeven samen met zijn juni 2026 El Niño-waarschuwing, voorspelt de straalaantrekkende stroom die naar het zuiden verschuift, de stormspoor naar de zuidelijke Verenigde Staten sturende. Dit brengt typisch warmer-dan-gebruikelijk temperaturen naar het noorden van de VS en verhoogde regen en sneeuw over het zuiden, terwijl de noordelijke Rocky Mountains en de Ohio- en Tennessee-valleien drager zijn. NOAA markeerde ook een verhoogd risico op stormvloedoverstromingen, vooral aan de westkust. National Weather Service Director Ken Graham merkte op dat elk El Niño zich enigszins anders gedraagt, stellende dat verbeterde monitoringtools gemeenschappen nu helpen zich voor te bereiden op welke afdruk een bepaald evenement ook achterlaat.

Bronnen: NASAs aardwetenschappenprogramma; definitiepagina van het Pacific Marine Environmental Laboratory (PMEL) van NOAA.

Regionale inzetten: het Californië-voorbeeld

Inside Climate News, gebaseerd op Swains analyse, rapporteerde dat het huidige evenement specifieke risico's voor Californië verhoogt: een tijdelijke stijging van het zeeniveau van ongeveer één voet is mogelijk tegen december, toevoegend aan een geschatte 8 tot 12 inch zeeniveaustijging toegeschreven aan klimaatverandering in de afgelopen eeuw, die Swain zei zou samengestelde kust- en baioverstromingsrisico's, met name in november en december. Het medium rapporteerde dat een natter-dan-gemiddelde winter wordt beschouwd als uiterst waarschijnlijk voor Californië, vooral het zuidelijke deel van de staat, en merkte op dat voorbije sterke evenementen in 1982-83 en 1997-98 aanzienlijke kusterosie veroorzaakten, inclusief aardverschuivingen die snelwegen beschadigden, en overstromingen in gebieden zoals Marin County, Napa County en Palo Alto.

Wat nu volgt

Zowel NOAA als WMO verwachten dat het evenement voor het einde van de winter piekt en tot begin 2027 aanhoudt. NOAAs prognose van juni 2026 wees op een piek gedurende de winter van 2026-27, terwijl WMOs september-update de piek naar het einde van 2026 plaatste met bijna zekere aanhoudendheid tot februari 2027. WMO-secretaris-generaal Celeste Saulo heeft gezegd dat de omvang van dit El Niño een even aanzienlijk niveau van voorbereiding en gecoördineerde respons van nationale weerdiensten en regeringen vereist. Beide instanties waarschuwen dat de algehele sterkte van een El Niño-evenement, gemeten aan oceaantemperatuur, niet alleen bepaalt hoe ernst de gevolgen in een bepaalde regio zullen zijn — lokale neerslag-, droogte- en stormresultaten hangen nog steeds af van aanvullende factoren die voor elke plaats en seizoen specifiek zijn.