Ce qu'est El Niño et pourquoi l'événement de 2026 remodèle le climat mondial

El Niño n'est pas une tempête ni un événement météorologique unique. C'est un changement temporaire dans les schémas de température des océans et des vents du Pacifique tropical qui réorganise les précipitations, la température et les trajectoires des tempêtes sur une grande partie de la planète. L'événement actuel, déclaré à la mi-2026, s'est transformé en ce que plusieurs agences de prévision appellent un épisode exceptionnellement fort, suscitant un regain d'intérêt public sur le fonctionnement réel du phénomène et pourquoi il importe pour les personnes loin du Pacifique.

Comment se forme El Niño

En conditions normales, les alizés d'est poussent l'eau de surface chaude à travers le Pacifique équatorial vers l'Asie, maintenant le Pacifique oriental, au large de l'Amérique du Sud, relativement frais, selon le programme de sciences terrestres de la NASA. El Niño commence lorsque ces alizés s'affaiblissent ou s'inversent même. L'eau chaude qui s'accumulerait normalement près de l'Indonésie s'étend vers l'est vers les Amériques, et la circulation atmosphérique appelée circulation de Walker se déplace avec elle.

La NASA déclare que les scientifiques classent officiellement El Niño une fois que les températures de surface de la mer dans une région de référence du Pacifique central appelée Niño 3.4 restent plus de 0,5°C au-dessus de la moyenne à long terme pendant cinq mois consécutifs. Le Laboratoire de l'environnement marin du Pacifique de la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis (NOAA PMEL) décrit El Niño de manière plus large comme un affaiblissement à grande échelle des alizés combiné à un réchauffement de la couche équatoriale superficielle du Pacifique oriental et central, notant que ces événements se reproduisent environ tous les trois à quatre ans et persistent généralement 12 à 18 mois ; la NASA situe l'intervalle de récurrence naturel à tous les deux à sept ans, avec des impacts culminant généralement entre novembre et janvier.

L'événement de 2026 : un El Niño exceptionnellement fort

La NOAA a déclaré les conditions d'El Niño le 11 juin 2026, et a prévu à l'époque une probabilité de 63% que les températures de surface de la mer dépassent 2,0°C au-dessus de la moyenne — le seuil pour un événement « très fort » — avant l'hiver. En début septembre, l'Organisation météorologique mondiale (OMM) a signalé que l'événement était fermement établi et s'intensifiait, avec l'indice Niño 3.4 fonctionnant 2,2°C à 2,6°C au-dessus de la moyenne à la fin juillet et à la mi-août, et les eaux sous-jacentes du Pacifique localement plus de 8°C au-dessus de la normale. L'OMM a mis la probabilité qu'El Niño persiste jusqu'à février 2027 à près de 100%, le pic étant attendu vers la fin de 2026.

Parce que les relevés sont si éloignés du record historique, les chercheurs ont dû ajuster la façon dont ils mesurent l'événement. Inside Climate News a rapporté que les scientifiques ont introduit une nouvelle métrique, l'indice océanique Niño relatif (RONI), après que l'indice océanique Niño standard ait produit des chiffres records difficiles à comparer avec les événements passés ; selon la nouvelle mesure, l'événement de 2026 égale El Niño 1997-98 comme le plus fort jamais enregistré fin août. Daniel Swain, un climatologiste de l'Institut des ressources en eau de Californie à UC Agriculture and Natural Resources, a déclaré au média que la lecture actuelle est « tellement au-dessus de tout ce que nous avons jamais vu, qu'elle ne rentre même pas sur le même axe ». Inside Climate News a également cité une étude publiée dans la revue Science suggérant que l'événement est probablement le plus fort en plus de mille ans, et a rapporté l'évaluation de Swain selon laquelle les pics de température mondiale liés pourraient approcher 1,7°C au-dessus de sa ligne de base de référence, potentiellement battant les records récents de chaleur mondiale par une large marge.

Comment El Niño change le climat dans le monde

La NASA décrit un schéma mondial cohérent lié à El Niño, bien que l'intensité varie selon l'événement. L'Indonésie, l'Asie du Sud-Est continentale et le nord de l'Australie voient généralement des précipitations inférieures à la normale et un risque de sécheresse à mesure que le pool d'eau chaude apportant la pluie se déplace vers l'est. Les régions désertiques d'Amérique du Sud, notamment des parties du Pérou et de l'Équateur, peuvent connaître des inondations inhabituelles, tandis que l'ouest des États-Unis et le Mexique penchent vers des conditions plus humides. La réduction des remontées d'eau froide riche en nutriments au large du Pérou peut perturber les populations de poissons qui soutiennent les pêcheries locales. Dans les bassins de tempêtes de l'Atlantique et du Pacifique, El Niño est historiquement associé à moins d'ouragans atlantiques mais à des saisons de cyclones tropicaux plus actives dans le Pacifique oriental et central.

Les perspectives d'hiver américain de la NOAA, publiées aux côtés de son avis El Niño de juin 2026, projettent le courant-jet se déplaçant vers le sud, dirigeant la trajectoire des tempêtes vers le sud des États-Unis. Cela apporte généralement des températures plus chaudes que la normale au nord des États-Unis et une augmentation des pluies et des neiges au sud, tandis que les Montagnes Rocheuses du nord et les vallées de l'Ohio et du Tennessee ont tendance à être plus secs. La NOAA a également signalé un risque élevé d'inondations côtières de marée haute, particulièrement sur la côte ouest. Le directeur du Service météorologique national Ken Graham a noté que chaque El Niño se comporte quelque peu différemment, notant que les outils de surveillance améliorés aident maintenant les communautés à se préparer à toute marque qu'un événement donné laisse.

Sources : Programme de sciences terrestres de la NASA ; page de définitions du Laboratoire de l'environnement marin du Pacifique (PMEL) de la NOAA.

Enjeux régionaux : l'exemple de la Californie

Inside Climate News, s'appuyant sur l'analyse de Swain, a rapporté que l'événement actuel pose des risques spécifiques pour la Californie : une augmentation temporaire du niveau des mers d'environ un pied est possible d'ici décembre, s'ajoutant à une augmentation estimée de 8 à 12 pouces du niveau des mers attribuée aux changements climatiques au cours du siècle dernier, que Swain a déclaré aggraverait les risques d'inondation côtière et de baie, en particulier en novembre et décembre. Le média a rapporté qu'un hiver plus humide que la moyenne est considéré comme extrêmement probable pour la Californie, en particulier la partie sud de l'État, et a noté que les événements forts antérieurs en 1982-83 et 1997-98 ont causé une érosion côtière importante, y compris des glissements de terrain qui ont endommagé les routes, et des inondations dans des zones comme le comté de Marin, le comté de Napa et Palo Alto.

Ce qui se passe ensuite

La NOAA et l'OMM s'attendent à ce que l'événement atteigne son pic avant la fin de l'hiver et persiste jusqu'au début de 2027. La prévision de juin 2026 de la NOAA a indiqué un pic pendant l'hiver 2026-27, tandis que la mise à jour de septembre de l'OMM a placé le pic vers la fin de 2026 avec une persistance pratiquement certaine jusqu'à février 2027. La Secrétaire générale de l'OMM, Celeste Saulo, a déclaré que l'ampleur de cet El Niño nécessite un niveau tout aussi important de préparation et de réponse coordonnée de la part des services météorologiques nationaux et des gouvernements. Les deux agences avertissent que la force globale d'un événement El Niño, mesurée par la température océanique, ne détermine pas en elle-même la gravité de l'impact dans une seule région — les résultats locaux de précipitations, de sécheresse et de tempêtes dépendent toujours de facteurs supplémentaires spécifiques à chaque lieu et saison.