Cómo se forman los huracanes y cómo prepararse: una guía basada en la ciencia

Cada año, los meteorólogos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA) y su Centro Nacional de Huracanes rastrean docenas de perturbaciones tropicales que se forman sobre mares cálidos. Solo algunas se convierten en huracanes. La diferencia se reduce a un conjunto específico de condiciones atmosféricas y oceánicas que los meteorólogos han estudiado durante décadas.

Los ingredientes que necesita un huracán

Según el Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA (AOML), los ciclones tropicales requieren seis condiciones favorables para formarse. El agua oceánica debe tener al menos 26,5°C (80°F) a través de una profundidad suficiente, proporcionando la energía térmica que impulsa la tormenta. La atmósfera debe enfriarse lo suficientemente rápido con la altura para ser inestable, permitiendo que el aire húmedo ascienda libremente. El aire de nivel medio debe ser relativamente húmedo, ya que el aire seco sofoca la actividad de tormentas eléctricas de la que depende un ciclón.

El sistema también necesita formarse al menos 500 kilómetros del ecuador, para que la fuerza de Coriolis, creada por la rotación de la Tierra, pueda hacer que el aire gire alrededor de un centro en lugar de simplemente fluir hacia la zona de baja presión. Una perturbación preexistente con cierta rotación y convergencia de superficie, como una onda tropical, también es necesaria; el AOML señala que los ciclones no se forman por sí solos y necesitan este tipo de perturbación para comenzar. Finalmente, se requiere un cizallamiento del viento vertical inferior a aproximadamente 10 metros por segundo, porque el cizallamiento más fuerte desgarra una tormenta en desarrollo antes de que pueda organizarse.

El Servicio Oceánico de la NOAA describe el mismo proceso en términos más simples: una onda tropical se mueve a través del agua tropical cálida, el aire cálido se eleva y crea una zona de baja presión, más aire entra y se eleva, y la condensación en las nubes en crecimiento libera calor que intensifica aún más el sistema. El AOML advierte que incluso cuando están presentes las seis condiciones, una tormenta no siempre se forma; son necesarias pero no suficientes para el desarrollo.

De perturbación a huracán: las cuatro etapas

Los meteorólogos clasifican el crecimiento de un sistema tropical en cuatro etapas. Comienza como una perturbación tropical, un cúmulo de tormentas eléctricas con poca o ninguna rotación. Si los vientos comienzan a circular alrededor de un centro, se convierte en una depresión tropical. Una vez que los vientos sostenidos alcanzan 39 mph, el sistema se nombra y se clasifica como una tormenta tropical. Cuando los vientos sostenidos alcanzan 74 mph, la NOAA lo clasifica como huracán, tifón o ciclón tropical, dependiendo de dónde en el mundo ocurra.

El Servicio Oceánico de la NOAA explica que estos son el mismo tipo de tormenta con nombres regionales diferentes: huracán en el Atlántico Norte, el Pacífico Norte central y el Pacífico Norte oriental; tifón en el Pacífico Noroeste; y ciclón tropical como término genérico utilizado en el Pacífico Sur y el Océano Índico. La clasificación se basa puramente en la geografía, no en ninguna diferencia física entre las tormentas.

Cómo se mide la intensidad de los huracanes

Una vez que una tormenta alcanza la fuerza de huracán, el Centro Nacional de Huracanes de EE.UU. la califica en la Escala de Velocidad del Viento Saffir-Simpson, que se basa únicamente en la velocidad máxima del viento sostenido y estima el daño potencial a la propiedad. La agencia enfatiza que la escala no tiene en cuenta otros peligros potencialmente mortales como marejadas ciclónicas, lluvia e inundaciones y tornados.

Qué peligros realmente matan a las personas

El Servicio Nacional de Meteorología de EE.UU. (NWS) identifica la marejada ciclónica (el aumento anormal del agua empujado por los vientos de una tormenta) como históricamente el peligro más mortal durante huracanes, capaz de penetrar tierra adentro durante millas a lo largo de bahías y estuarios. Las inundaciones por lluvia se describen como la segunda causa principal de muertes, y el NWS señala que puede ocurrir a cientos de millas de la costa y continuar durante días después de que pase la tormenta. La agencia también menciona vientos destructivos, tornados que pueden formarse en las bandas de lluvia externas de un huracán, y olas peligrosas y corrientes de resaca que pueden amenazar a los nadadores incluso cuando una tormenta está a más de 1.000 millas de distancia.

Cómo prepararse: paso a paso

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC) y el NWS describen la preparación en tres fases: antes de la temporada de huracanes, cuando se aproxima una tormenta y durante el evento mismo.

1. Conoce tu zona de evacuación y riesgo de inundación, y planifica más de una ruta de viaje con anticipación, siguiendo la orientación de los recursos de preparación para huracanes de la NOAA.
2. Haz un plan de comunicación familiar en caso de que se corte el servicio celular, incluyendo un punto de encuentro si las personas se separan.
3. Construye un kit de suministros con al menos tres días de agua y alimentos, medicamentos, linternas, baterías, documentos importantes, dinero en efectivo y un cargador de teléfono, según la orientación del CDC.
4. A medida que se acerca una tormenta, llena el tanque de gasolina de tu vehículo, llena contenedores de agua y asegura o mete dentro objetos al aire libre que el viento podría convertir en proyectiles, según las recomendaciones del CDC.
5. Sigue las órdenes de evacuación oficiales sin demora. Según el CDC, proteger la propiedad no es una razón para quedarse, ya que incluso las casas fuertemente construidas pueden no resistir un huracán.
6. Si te proteges en el lugar, quédate en una habitación interior lejos de ventanas y puertas, y permanece allí incluso durante una pausa, ya que el ojo tranquilo de la tormenta puede ser seguido por el regreso de vientos violentos.
7. Nunca conduzcas o camines a través del agua de inundación. El CDC advierte que los vehículos pueden ser arrastrados o pueden detenerse en tan solo 6 pulgadas de agua en movimiento.
8. Después de la tormenta, continúa monitoreando las alertas oficiales antes de regresar a casa, ya que peligros como líneas de energía caídas y agua de inundación pueden persistir.

Cuándo es la temporada de huracanes

El CDC indica que la temporada de huracanes del Atlántico y el Caribe se extiende del 1 de junio al 30 de noviembre de cada año, el período en el que la NOAA y el Centro Nacional de Huracanes mantienen un seguimiento rutinario de sistemas tropicales en esa cuenca.