Come si formano gli uragani e come prepararsi: Una guida basata sulla scienza

Ogni anno, i meteorologi dell'U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e del suo National Hurricane Center monitorano dozzine di disturbi tropicali che si formano su mari caldi. Solo alcuni di loro si trasformano in uragani. La differenza dipende da un insieme specifico di condizioni atmosferiche e oceaniche che i meteorologi hanno studiato per decenni.

Gli ingredienti di cui un uragano ha bisogno

Secondo il Atlantic Oceanographic and Meteorological Laboratory (AOML) della NOAA, i cicloni tropicali richiedono sei condizioni favorevoli per formarsi. L'acqua dell'oceano deve essere di almeno 26,5°C (80°F) per una profondità sufficiente, fornendo l'energia termica che guida la tempesta. L'atmosfera deve raffreddarsi abbastanza velocemente con l'altezza per essere instabile, permettendo all'aria umida di salire liberamente. L'aria di livello medio deve essere relativamente umida, poiché l'aria secca riduce l'attività dei temporali di cui dipende un ciclone.

Il sistema deve inoltre formarsi ad almeno 500 chilometri dall'equatore, in modo che la forza di Coriolis – creata dalla rotazione terrestre – faccia girare l'aria attorno a un centro piuttosto che scorrere semplicemente nell'area di bassa pressione. È necessario anche un disturbo preesistente con una certa rotazione e convergenza superficiale, come un'onda tropicale; l'AOML nota che i cicloni non si formano da soli e hanno bisogno di questo tipo di disturbo per iniziare. Infine, è richiesto un vento di taglio verticale inferiore a circa 10 metri al secondo, poiché il taglio più forte stacca una tempesta in via di sviluppo prima che possa organizzarsi.

L'Ocean Service della NOAA descrive lo stesso processo in termini più semplici: un'onda tropicale si muove attraverso acque tropicali calde, l'aria calda sale e crea una zona di bassa pressione, più aria si precipita e sale, e la condensazione nelle nuvole in crescita rilascia calore che intensifica ulteriormente il sistema. L'AOML avverte che anche quando tutte e sei le condizioni sono presenti, una tempesta non sempre si forma – sono necessarie ma non sufficienti per lo sviluppo.

Dal disturbo all'uragano: i quattro stadi

I meteorologi classificano la crescita di un sistema tropicale in quattro stadi. Inizia come un disturbo tropicale, un ammasso di temporali con poca o nessuna rotazione. Se i venti iniziano a circolare attorno a un centro, diventa una depressione tropicale. Una volta che i venti sostenuti raggiungono 39 mph, il sistema viene denominato e classificato come tempesta tropicale. Quando i venti sostenuti raggiungono 74 mph, la NOAA lo classifica come uragano, tifone o ciclone tropicale, a seconda di dove nel mondo si verifica.

L'Ocean Service della NOAA spiega che questi sono lo stesso tipo di tempesta con nomi regionali diversi: uragano nell'Atlantico settentrionale, nel Pacifico settentrionale centrale e nel Pacifico settentrionale orientale; tifone nel Pacifico nord-occidentale; e ciclone tropicale come termine generico utilizzato nel Pacifico meridionale e nell'Oceano Indiano. La classificazione si basa puramente sulla geografia, non su alcuna differenza fisica tra le tempeste.

Come viene misurata la forza degli uragani

Una volta che una tempesta raggiunge la forza di uragano, il National Hurricane Center degli Stati Uniti la classifica sulla Scala dei venti dell'uragano di Saffir-Simpson, che si basa esclusivamente sulla velocità massima del vento sostenuto e stima i danni potenziali alle proprietà. L'agenzia sottolinea che la scala non tiene conto di altri pericoli potenzialmente mortali come l'aumento del livello del mare, le inondazioni dovute alle piogge e i tornado.

Quali pericoli uccidono veramente le persone

Il National Weather Service (NWS) degli Stati Uniti identifica l'aumento del livello del mare – l'aumento anomalo dell'acqua spinto dai venti di una tempesta – come il pericolo di uragano storicamente più mortale, in grado di spingersi nell'entroterra per miglia lungo baie ed estuari. Le inondazioni da pioggia sono descritte come la seconda causa principale di decessi, e l'NWS nota che possono verificarsi centinaia di miglia dalla costa e continuare per giorni dopo il passaggio della tempesta. L'agenzia elenca anche i venti distruttivi, i tornado che possono formarsi nelle bande di pioggia esterne di un uragano, e le onde pericolose e le correnti di risacca che possono minacciare i nuotatori anche quando una tempesta è a più di 1.000 miglia di distanza.

Come prepararsi: passo dopo passo

I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) degli Stati Uniti e l'NWS delineano la preparazione in tre fasi: prima della stagione degli uragani, mentre si avvicina una tempesta, e durante l'evento stesso.

1. Conosci la tua zona di evacuazione e il rischio di alluvioni, e pianifica più di una rotta di viaggio in anticipo, seguendo le linee guida dalle risorse di preparazione agli uragani della NOAA.
2. Crea un piano di comunicazione familiare nel caso in cui il servizio cellulare sia interrotto, incluso un punto di incontro se le persone si separano.
3. Costruisci un kit di approvvigionamento con almeno tre giorni di acqua e cibo, medicinali, torce elettriche, batterie, documenti importanti, contanti e un caricabatterie per telefono, secondo le linee guida del CDC.
4. Con l'avvicinarsi di una tempesta, riempi il serbatoio del carburante del tuo veicolo, riempi i contenitori d'acqua e assicura o porta dentro gli oggetti all'aperto che il vento potrebbe trasformare in proiettili, secondo le raccomandazioni del CDC.
5. Segui gli ordini di evacuazione ufficiali senza indugio. Secondo il CDC, proteggere la proprietà non è un motivo per restare, poiché anche le case ben costruite potrebbero non resistere a un uragano.
6. Se ti ripari in loco, rimani in una stanza interna lontano da finestre e porte, e rimani lì anche durante una pausa, poiché l'occhio calmo della tempesta può essere seguito da un ritorno di venti violenti.
7. Non guidare mai o camminare attraverso l'acqua di alluvione. Il CDC avverte che i veicoli possono essere spazzati via o possono stalla in soli 6 pollici di acqua in movimento.
8. Dopo la tempesta, continua a monitorare gli avvisi ufficiali prima di tornare a casa, poiché pericoli come linee elettriche abbattute e acqua di alluvione possono persistere.

Quando inizia la stagione degli uragani

Il CDC afferma che la stagione degli uragani nell'Atlantico e nei Caraibi va dal 1 giugno al 30 novembre ogni anno, il periodo in cui la NOAA e il National Hurricane Center mantengono il monitoraggio di routine dei sistemi tropicali in quel bacino.