Comment se forment les hurricanes et comment se préparer : un guide basé sur la science

Chaque année, les météorologues de la National Oceanic and Atmospheric Administration américaine (NOAA) et de son Centre national des hurricanes suivent des dizaines de perturbations tropicales qui se forment sur les mers chaudes. Seules certaines se transforment en hurricanes. La différence se résume à un ensemble spécifique de conditions atmosphériques et océaniques que les météorologues étudient depuis des décennies.

Les ingrédients dont a besoin un hurricane

Selon le Laboratoire océanographique et météorologique de l'Atlantique de la NOAA (AOML), les cyclones tropicaux exigent six conditions favorables pour se former. L'eau océanique doit être à au moins 26,5°C (80°F) à travers une profondeur suffisante, fournissant l'énergie thermique qui entraîne la tempête. L'atmosphère doit refroidir suffisamment rapidement avec l'altitude pour être instable, permettant à l'air humide de monter librement. L'air de niveau intermédiaire doit être relativement humide, car l'air sec étouffe l'activité orageuse dont dépend un cyclone.

Le système doit également se former à au moins 500 kilomètres de l'équateur, afin que la force de Coriolis, créée par la rotation de la Terre, puisse faire tourner l'air autour d'un centre plutôt que de simplement s'écouler dans la zone de basse pression. Une perturbation pré-existante avec une certaine rotation et convergence de surface, comme une onde tropicale, est également nécessaire ; l'AOML note que les cyclones ne se forment pas d'eux-mêmes et ont besoin de ce type de perturbation pour commencer. Enfin, un cisaillement du vent vertical inférieur à environ 10 mètres par seconde est requis, car un cisaillement plus fort déchire une tempête en développement avant qu'elle ne puisse s'organiser.

Le Service océanique de la NOAA décrit le même processus en termes plus simples : une onde tropicale se déplace au-dessus de l'eau tropicale chaude, l'air chaud monte et crée une zone de basse pression, plus d'air entre et monte, et la condensation dans les nuages croissants libère de la chaleur qui intensifie encore plus le système. L'AOML avertit que même lorsque les six conditions sont présentes, une tempête ne se forme pas toujours - elles sont nécessaires mais non suffisantes pour le développement.

De la perturbation au hurricane : les quatre étapes

Les météorologues classifient la croissance d'un système tropical en quatre étapes. Il commence par une perturbation tropicale, un groupe d'orages avec peu ou pas de rotation. Si les vents commencent à circuler autour d'un centre, cela devient une dépression tropicale. Une fois que les vents soutenus atteignent 39 mph, le système est nommé et classé comme une tempête tropicale. Lorsque les vents soutenus atteignent 74 mph, la NOAA le classe comme hurricane, typhon ou cyclone tropical, selon l'endroit du monde où il se produit.

Le Service océanique de la NOAA explique que ce sont le même type de tempête avec des noms régionaux différents : hurricane dans l'Atlantique Nord, le Pacifique Nord-central et le Pacifique Nord-oriental ; typhon dans le Pacifique Nord-Ouest ; et cyclone tropical en tant que terme générique utilisé dans le Pacifique Sud et l'océan Indien. La classification est basée uniquement sur la géographie, non sur une quelconque différence physique entre les tempêtes.

Comment on mesure la force des hurricanes

Une fois qu'une tempête atteint la force d'un hurricane, le Centre national des hurricanes américain la classe sur l'échelle de vitesse du vent Saffir-Simpson, qui est basée uniquement sur la vitesse maximale du vent soutenu et estime les dégâts potentiels à la propriété. L'agence souligne que l'échelle ne tient pas compte d'autres dangers potentiellement mortels tels que la surcote de tempête, les inondations dues aux précipitations et les tornades.

Quels dangers tuent réellement les gens

Le National Weather Service américain (NWS) identifie la surcote de tempête - l'élévation anormale de l'eau poussée par les vents d'une tempête - comme historiquement le danger le plus mortel des hurricanes, capable de pénétrer à l'intérieur des terres sur des kilomètres le long des baies et des estuaires. Les inondations dues aux précipitations sont décrites comme la deuxième cause principale de décès, et le NWS note qu'elles peuvent se produire à des centaines de kilomètres de la côte et se poursuivre pendant des jours après le passage de la tempête. L'agence énumère également les vents destructeurs, les tornades qui peuvent se former dans les bandes de pluie externes d'un hurricane, et les vagues dangereuses et les courants de retour qui peuvent menacer les nageurs même lorsqu'une tempête est à plus de 1 600 kilomètres de distance.

Comment se préparer : étape par étape

Les Centers for Disease Control and Prevention américains (CDC) et le NWS décrivent la préparation en trois phases : avant la saison des hurricanes, à l'approche d'une tempête et pendant l'événement lui-même.

1. Connaissez votre zone d'évacuation et votre risque d'inondation, et planifiez plus d'un itinéraire de voyage à l'avance, en suivant les conseils des ressources de préparation aux hurricanes de la NOAA.
2. Établissez un plan de communication familiale au cas où le service cellulaire serait coupé, y compris un point de rendez-vous si les personnes se séparent.
3. Préparez un kit de fournitures avec au moins trois jours d'eau et de nourriture, des médicaments, des lampes de poche, des piles, des documents importants, de l'argent liquide et un chargeur de téléphone, selon les conseils du CDC.
4. À l'approche d'une tempête, remplissez le réservoir d'essence de votre véhicule, remplissez les récipients d'eau et fixez ou rentrez les objets extérieurs que le vent pourrait transformer en projectiles, selon les recommandations du CDC.
5. Suivez les ordres d'évacuation officiels sans tarder. Selon le CDC, protéger les biens n'est pas une raison de rester, car même les maisons bien construites peuvent ne pas résister à un hurricane.
6. Si vous vous abritez sur place, restez dans une pièce intérieure loin des fenêtres et des portes, et restez-y même pendant un accalmie, car l'œil calme de la tempête peut être suivi par un retour de vents violents.
7. Ne conduisez ou ne marchez jamais dans l'eau de crue. Le CDC avertit que les véhicules peuvent être emportés ou peuvent caler en aussi peu que 6 pouces d'eau en mouvement.
8. Après la tempête, continuez à surveiller les alertes officielles avant de retourner chez vous, car des dangers tels que les lignes électriques tombées et l'eau de crue peuvent persister.

Quand se déroule la saison des hurricanes

Le CDC indique que la saison des hurricanes de l'Atlantique et des Caraïbes s'étend du 1er juin au 30 novembre de chaque année, la période pendant laquelle la NOAA et le Centre national des hurricanes maintiennent un suivi régulier des systèmes tropicaux dans ce bassin.