Hoe orkanen ontstaan en hoe je je voorbereidt: Een op wetenschap gebaseerde gids

Elk jaar volgen meteorologen van de U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) en het National Hurricane Center tientallen tropische verstoringen die zich vormen over warme zeeën. Slechts enkele van hen groeien uit tot orkanen. Het verschil komt neer op een specifieke reeks atmosferische en oceanische omstandigheden die meteorologen decennialang hebben bestudeerd.

De ingrediënten die een orkaan nodig heeft

Volgens het Atlantic Oceanographic and Meteorological Laboratory (AOML) van de NOAA hebben tropische cyclonen zes gunstige voorwaarden nodig om zich te vormen. Zeewater moet minstens 26,5°C (80°F) zijn over een voldoende diepte, wat de thermische energie oplevert die de storm aandrijft. De atmosfeer moet snel genoeg met de hoogte afkoelen om instabiel te zijn, wat vochtige lucht vrij laat stijgen. Lucht op middelhoogte moet relatief vochtig zijn, omdat droge lucht de onweeractiviteit die een cycloon nodig heeft, onderdrukt.

Het systeem moet zich ook minstens 500 kilometer van de evenaar vormen, zodat de Corioliskracht – veroorzaakt door de aardrotatie – de lucht rond een centrum laat draaien in plaats van simpelweg in het lagedrukgebied in te stromen. Een reeds bestaande verstoring met enige rotatie en oppervlakteconvergentie, zoals een tropische golf, is ook nodig; AOML stelt vast dat cyclonen niet spontaan ontstaan en dit soort verstoring nodig hebben om op gang te komen. Ten slotte is een verticale windschuiving van ongeveer 10 meter per seconde vereist, omdat sterkere schuiving een zich ontwikkelende storm uiteen scheurt voordat deze zich kan organiseren.

De Ocean Service van de NOAA beschrijft hetzelfde proces in eenvoudiger termen: een tropische golf beweegt zich over warm tropisch water, warme lucht stijgt op en creëert een zone met lage druk, meer lucht stroomt in en stijgt op, en condensatie in de groeiende wolken geeft warmte af die het systeem verder intensiveert. AOML waarschuwt dat zelfs als alle zes voorwaarden aanwezig zijn, een storm zich niet altijd vormt – ze zijn noodzakelijk maar niet voldoende voor ontwikkeling.

Van verstoring tot orkaan: de vier stadia

Meteorologen classificeren de groei van een tropisch systeem in vier stadia. Het begint als een tropische verstoring, een cluster van onweersbuien met weinig of geen rotatie. Wanneer winden rond een centrum gaan circuleren, wordt het een tropische depressie. Zodra aanhoudende winden 39 mph bereiken, wordt het systeem benoemd en geclassificeerd als een tropische storm. Wanneer aanhoudende winden 74 mph bereiken, klassificeert de NOAA het als orkaan, tyfoon of tropische cycloon, afhankelijk van waar ter wereld het optreedt.

De Ocean Service van de NOAA legt uit dat dit dezelfde soort storm is met verschillende regionale namen: orkaan in de Noord-Atlantische Oceaan, centrale Noord-Stille Oceaan en Oost-Stille Oceaan; tyfoon in de Noordwest-Stille Oceaan; en tropische cycloon als generieke term gebruikt in de Zuid-Stille Oceaan en de Indische Oceaan. De classificatie is puur gebaseerd op geografie, niet op fysieke verschillen tussen de stormen.

Hoe sterk orkanen worden gemeten

Zodra een storm orkankracht bereikt, beoordeelt het U.S. National Hurricane Center het op de Saffir-Simpson orkaan windschaal, die uitsluitend gebaseerd is op de maximale aanhoudende windsnelheid en schat potentiële eigendomsschade. Het bureau benadrukt dat de schaal geen rekening houdt met andere mogelijk dodelijke gevaren zoals stormvloeden, overstromingen door regen en tornado's.

Welke gevaren doden werkelijk mensen

De U.S. National Weather Service (NWS) identificeert stormvloeding – de abnormale stijging van water veroorzaakt door de winden van een storm – als historisch het dodelijkste orkaan gevaar, in staat om zich milen landinwaarts uit te strekken langs baaien en estuaria. Overstromingen door regen worden beschreven als de op een na belangrijkste oorzaak van sterfgevallen, en NWS stelt vast dat deze honderden mijlen van de kust kunnen optreden en dagen nadat de storm voorbij is kunnen voortduren. Het bureau noemt ook verwoestende winden, tornado's die kunnen ontstaan in de buitenste regenbanden van een orkaan, en gevaarlijke golven en sterke stromingen die zwemmers kunnen bedreigen zelfs wanneer een storm meer dan 1.000 mijlen verwijderd is.

Hoe je je voorbereidt: stap voor stap

De U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) en NWS schetsen de voorbereiding in drie fasen: vóór het orkaanseizoen, als een storm nadert, en tijdens de gebeurtenis zelf.

1. Ken je evacuatiezone en overstromingsrisico, en plan meer dan één reisroute van tevoren, volgens richtlijnen van NOAA's orkaanvoorzorgsbronnen.
2. Maak een familiecommunicatieplan voor het geval de mobiele service uitvalt, inclusief een ontmoetingspunt als mensen gescheiden raken.
3. Bouw een voorzieningskit met minstens drie dagen water en voedsel, medicijnen, zaklantaarns, batterijen, belangrijke documenten, contant geld en een telefoonoplader, volgens CDC-richtlijnen.
4. Als een storm nadert, vul de gastank van je voertuig, vul waterpotten, en beveilig of breng buitenobjecten naar binnen die de wind in projectielen kan veranderen, volgens CDC-aanbevelingen.
5. Volg officiële evacuatiebevelen zonder vertraging. Volgens de CDC is eigendomsbescherming geen reden om te blijven, omdat zelfs stevig gebouwde huizen misschien niet tegen een orkaan kunnen stand houden.
6. Wanneer je ter plaatse schuilt, blijf je in een binnenruimte weg van ramen en deuren, en blijf daar zelfs tijdens een pauze, omdat het rustige oog van de storm kan worden gevolgd door terugkeer van gewelddadige winden.
7. Rij of loop nooit door overstromingswater. De CDC waarschuwt dat voertuigen weggespoeld kunnen worden of kunnen stilstaan in slechts 6 inch bewegend water.
8. Na de storm, blijf officiële waarschuwingen volgen voordat je naar huis gaat, omdat gevaren zoals omgevallen stroomleidingen en overstromingswater kunnen voortduren.

Wanneer het orkaanseizoen plaatsvindt

De CDC stelt dat het orkaanseizoen in de Atlantische Oceaan en de Caribische eilanden van 1 juni tot 30 november elk jaar loopt, de periode waarin NOAA en het National Hurricane Center routinematig tropische systemen in dat bekken volgen.