Les vaccins fonctionnent en montrant au système immunitaire une partie inoffensive ou une version affaiblie d'un pathogène, afin que le corps construise des anticorps et des cellules mémoire avant de jamais rencontrer l'infection réelle. Lorsqu'il est exposé plus tard, un système immunitaire vacciné réagit plus rapidement et plus efficacement, ce qui explique pourquoi la plupart des vaccins nécessitent plus d'une dose. Ce même principe sous-tend tous les types de vaccins, des injections de virus vivant atténué datant de décennies aux vaccins à ARNm plus récents.
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La vaccination entraîne le système immunitaire contre un pathogène spécifique sans causer la maladie elle-même. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), les vaccins contiennent soit des parties affaiblies ou inactivées d'un pathogène — appelées antigènes — soit, dans les vaccins plus récents, les instructions génétiques (ADN ou ARN) qui permettent aux propres cellules du corps de produire temporairement ces antigènes.
Ce qui se passe à l'intérieur du corps après un vaccin
Une fois qu'un antigène entre dans le corps, le système immunitaire l'identifie comme étranger et produit des anticorps, des protéines que l'OMS décrit comme agissant comme des soldats entraînés pour reconnaître un antigène spécifique. Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) décrivent ce processus comme le vaccin imitant une infection suffisamment près pour enseigner au système immunitaire comment réagir, sans produire les symptômes de la maladie réelle.
La première rencontre avec un antigène — que ce soit par le biais d'un vaccin ou d'une infection réelle — prend du temps pour que le système immunitaire réponde. Pendant ce processus, le corps crée également des cellules mémoire qui persistent longtemps après que l'antigène soit éliminé. L'OMS note que si le même pathogène réapparaît, la réponse en anticorps est beaucoup plus rapide et efficace que la première fois, car les cellules mémoire sont déjà préparées à agir.
C'est aussi pourquoi de nombreux vaccins sont administrés en une série de doses espacées de semaines ou de mois : selon l'OMS, cet espacement aide le système immunitaire à construire des anticorps plus durables et des réponses des cellules mémoire plus robustes qu'une seule dose.
Les différents types de vaccins
Tous les vaccins n'utilisent pas la même méthode pour présenter un antigène au système immunitaire. Les principales approches utilisées dans les vaccins autorisés aujourd'hui sont résumées ci-dessous, d'après les descriptions de l'OMS et des CDC.
Principaux types de vaccins et comment ils fonctionnent
Type
Comment cela fonctionne
Exemple d'utilisation
Virus vivant atténué
Utilise une forme affaiblie du pathogène vivant qui peut encore se répliquer un peu, déclenchant une forte réponse immunitaire, souvent durable
Vaccins contre la rougeole, les oreillons et la rubéole
Inactivé
Utilise une version tuée du pathogène ; nécessite généralement plusieurs doses au fil du temps pour une protection durable
Certains vaccins contre la poliomyélite et la grippe
Sous-unité/toxoïde
Utilise uniquement une partie du pathogène (une protéine ou un sucre) ou une toxine inactivée plutôt que l'organisme entier
Vaccins contre l'hépatite B et le tétanos
ARNm
Fournit des instructions génétiques pour que les propres cellules du corps produisent temporairement un antigène (par exemple, une protéine virale), sans utiliser un virus vivant
Certains vaccins contre la COVID-19
Vecteur viral
Utilise une version modifiée et inoffensiva d'un virus différent pour transporter le matériel génétique du pathogène cible dans les cellules
Certains vaccins contre la COVID-19 et l'Ebola
Ce que contiennent réellement les vaccins
Au-delà de l'antigène lui-même, les CDC énumèrent plusieurs catégories d'ingrédients utilisés dans la fabrication : les stabilisants tels que les sucres ou la gélatine qui maintiennent l'efficacité du vaccin ; les adjuvants tels que les sels d'aluminium qui aident à renforcer la réponse immunitaire ; les agents inactivants tels que le formaldéhyde utilisés pendant la production ; les matériaux de culture cellulaire tels que la protéine d'œuf ; et de petites quantités d'antibiotiques pour prévenir la contamination pendant la fabrication. Les CDC affirment que les vaccins modernes ne contiennent que les ingrédients nécessaires à la sécurité et à l'efficacité.
Concernant une préoccupation fréquemment soulevée, les CDC précisent que la plupart des vaccins ne contiennent pas du tout de mercure ; seuls certains vaccins antigrippaux multidoses et certains vaccins antitétaniques contiennent un conservateur à base de mercure appelé thimérosal, que l'agence affirme être sûr pour une utilisation dans les vaccins.
L'immunité collective et la protection de la collectivité
Lorsqu'une grande part d'une population est immunisée contre un pathogène — par la vaccination ou, moins sûrement, une infection antérieure — le pathogène a moins de chances de se propager. L'OMS explique que cette protection indirecte, connue sous le nom d'immunité collective, aide à protéger les personnes qui ne peuvent pas être vaccinées, comme celles atteintes de certaines conditions de santé ou allergies graves.
Le Service national de santé britannique (NHS) donne un exemple concret : pour la rougeole, un taux de vaccination d'environ 95% serait suffisamment élevé pour arrêter la propagation de la maladie dans une communauté, tandis que le NHS note que la couverture doit rester supérieure à environ 90% pour prévenir la réapparition des épidémies. Le seuil requis varie selon la maladie, en fonction de la facilité avec laquelle chaque pathogène se propage.
La vaccination vous protège non seulement vous-même, mais protège également ceux de la communauté qui ne peuvent pas être vaccinés.
— Organisation mondiale de la santé
Impact mesurable sur la santé publique
L'OMS affirme que la vaccination a presque éradiqué la poliomyélite dans le monde entier et que la vaccination contre la rougeole seule aurait permis d'éviter environ 60 millions de décès entre 2000 et 2023. Le NHS note de même que depuis l'introduction des vaccins au Royaume-Uni, des maladies comme la variole et la poliomyélite ont été éliminées ou sont devenues extrêmement rares.
Surveillance de la sécurité
Selon le NHS, les vaccins sont soumis à des tests rigoureux avant approbation et à une surveillance continue des effets secondaires après leur introduction. Le NHS énumère les effets secondaires courants et temporaires tels que la douleur au bras, une légère fièvre et la fatigue durant un à trois jours, et note que les réactions allergiques graves sont rares et se produisent généralement dans les minutes suivant la vaccination, ce qui explique pourquoi les sites de vaccination disposent de personnel formé pour réagir immédiatement.
Vos questions
À quelle rapidité les vaccins commencent-ils à agir ?
Le système immunitaire a besoin de temps après la première dose pour produire des anticorps et des cellules mémoire, ce qui explique que la protection complète ne soit pas immédiate ; l'OMS note que plusieurs doses espacées sur des semaines ou des mois aident à construire une immunité plus forte et durable.
Un vaccin peut-il vous donner la maladie qu'il protège ?
Les vaccins inactivés, à sous-unité, à ARNm et à vecteur viral ne contiennent pas un pathogène vivant causant la maladie, donc selon les CDC, ils ne peuvent pas causer la maladie ; même les vaccins à virus vivant atténué utilisent une forme affaiblie conçue pour ne pas causer la maladie chez les personnes en bonne santé.
Qu'est-ce que l'immunité collective et pourquoi est-elle importante ?
L'immunité collective est la protection indirecte qui se produit lorsque suffisamment de personnes dans une communauté sont immunisées, ce qui rend plus difficile la propagation d'un pathogène ; l'OMS dit que cela protège les personnes qui ne peuvent pas être vaccinées, tandis que le NHS cite environ 95% de couverture comme le seuil nécessaire pour arrêter la transmission de la rougeole.
Les vaccins contiennent-ils du mercure ?
Selon les CDC, la plupart des vaccins ne contiennent pas de mercure du tout ; seuls certains vaccins antigrippaux multidoses et certains vaccins antitétaniques contiennent le conservateur thimérosal, que les CDC affirment être sûr pour une utilisation.
Quelle est la différence entre les vaccins à ARNm et les vaccins traditionnels ?
Les vaccins traditionnels fournissent une version affaiblie, inactivée ou partielle du pathogène lui-même, tandis que les vaccins à ARNm fournissent des instructions génétiques qui permettent aux propres cellules du corps de produire temporairement une partie du pathogène, comme une protéine virale, pour déclencher la même réponse immunitaire.
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