As vacinas funcionam mostrando ao sistema imunológico uma parte inofensiva ou uma versão enfraquecida de um patógeno, para que o corpo construa anticorpos e células de memória antes de nunca encontrar a infecção real. Quando exposto posteriormente, um sistema imunológico vacinado reage mais rápida e efetivamente, razão pela qual a maioria das vacinas requer mais de uma dose. Este mesmo princípio é fundamental para todos os tipos de vacinas, desde injeções de vírus vivo atenuado de décadas atrás até vacinas de RNA mensageiro mais novas.
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A vacinação treina o sistema imunológico contra um patógeno específico sem causar a própria doença. De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), as vacinas contêm partes enfraquecidas ou inativadas de um patógeno — chamadas antígenos — ou, em vacinas mais novas, as instruções genéticas (DNA ou RNA) que permitem às células do corpo produzir temporariamente esses antígenos.
O que acontece dentro do corpo após uma vacina
Uma vez que um antígeno entra no corpo, o sistema imunológico o identifica como estrangeiro e produz anticorpos, proteínas que a OMS descreve como agindo como soldados treinados para reconhecer um antígeno específico. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC) descrevem este processo como a vacina imitando uma infecção próxima o suficiente para ensinar ao sistema imunológico como responder, sem produzir os sintomas da doença real.
O primeiro encontro com um antígeno — seja através de uma vacina ou uma infecção real — leva tempo para o sistema imunológico responder. Durante este processo, o corpo também cria células de memória que persistem muito depois que o antígeno foi eliminado. A OMS observa que se o mesmo patógeno aparecer novamente, a resposta de anticorpos é muito mais rápida e efetiva do que a primeira vez, porque as células de memória já estão preparadas para agir.
Esta é também a razão pela qual muitas vacinas são administradas em uma série de doses espaçadas por semanas ou meses: de acordo com a OMS, este espaçamento ajuda o sistema imunológico a construir anticorpos mais duradouros e respostas de células de memória mais robustas do que uma única dose.
Os diferentes tipos de vacinas
Nem todas as vacinas usam o mesmo método para apresentar um antígeno ao sistema imunológico. As principais abordagens usadas em vacinas licenciadas hoje são resumidas abaixo, com base em descrições da OMS e CDC.
Principais tipos de vacinas e como funcionam
Tipo
Como funciona
Exemplo de uso
Vírus vivo atenuado
Usa uma forma enfraquecida do patógeno vivo que ainda pode se replicar um pouco, desencadeando uma resposta imunológica forte, frequentemente duradoura
Vacinas contra sarampo, caxumba e rubéola
Inativada
Usa uma versão morta do patógeno; geralmente precisa de múltiplas doses ao longo do tempo para proteção duradoura
Algumas vacinas contra poliomielite e influenza
Subunidade/toxoide
Usa apenas uma parte do patógeno (uma proteína ou açúcar) ou uma toxina inativada em vez do organismo inteiro
Vacinas contra hepatite B e tétano
RNA mensageiro
Entrega instruções genéticas para que as próprias células do corpo produzam temporariamente um antígeno (por exemplo, uma proteína viral), sem usar um vírus vivo
Certas vacinas contra COVID-19
Vetor viral
Usa uma versão modificada e inofensiva de um vírus diferente para carregar material genético do patógeno alvo para as células
Certas vacinas contra COVID-19 e Ebola
O que as vacinas realmente contêm
Além do próprio antígeno, o CDC lista várias categorias de ingredientes usados na fabricação: estabilizadores como açúcares ou gelatina que mantêm a vacina eficaz; adjuvantes como sais de alumínio que ajudam a aumentar a resposta imunológica; agentes inativantes como formaldeído usados durante a produção; materiais de cultura celular como proteína de ovo; e pequenas quantidades de antibióticos para prevenir contaminação durante a fabricação. O CDC afirma que as vacinas modernas contêm apenas os ingredientes necessários para segurança e eficácia.
Sobre uma preocupação frequentemente levantada, o CDC esclarece que a maioria das vacinas não contém mercúrio; apenas algumas vacinas antigripais de múltiplas doses e certas vacinas contra tétano contêm um conservante à base de mercúrio chamado timerosal, que a agência afirma é seguro para uso em vacinas.
Imunidade de rebanho e proteção da comunidade mais ampla
Quando uma grande parte de uma população é imune a um patógeno — através de vacinação ou, menos seguramente, infecção anterior — o patógeno tem menos oportunidades de se espalhar. A OMS explica que essa proteção indireta, conhecida como imunidade de rebanho, ajuda a proteger pessoas que não podem ser vacinadas, como aquelas com certas condições de saúde ou alergias graves.
O Serviço Nacional de Saúde do Reino Unido (NHS) dá um exemplo concreto: para sarampo, uma taxa de vacinação de cerca de 95% seria alta o suficiente para impedir a propagação da doença dentro de uma comunidade, enquanto o NHS observa que a cobertura precisa permanecer acima de aproximadamente 90% para prevenir que surtos ressurgissem. O limite necessário varia por doença, dependendo de quão facilmente cada patógeno se espalha.
Vacinar não apenas protege você, mas também protege os da comunidade que não podem ser vacinados.
— Organização Mundial da Saúde
Impacto mensurável na saúde pública
A OMS afirma que a vacinação quase erradicou a poliomielite em todo o mundo e que estima-se que a vacinação contra sarampo tenha prevenido cerca de 60 milhões de mortes entre 2000 e 2023. O NHS observa similarmente que desde que as vacinas foram introduzidas no Reino Unido, doenças como varíola e poliomielite foram eliminadas ou se tornaram extremamente raras.
Monitoramento de segurança
De acordo com o NHS, as vacinas passam por testes rigorosos antes da aprovação e monitoramento contínuo de efeitos colaterais após serem introduzidas. O NHS lista efeitos colaterais comuns e temporários como dor no braço, febre leve e fadiga durando um a três dias, e observa que reações alérgicas graves são raras e normalmente ocorrem dentro de minutos da vacinação, razão pela qual os locais de vacinação têm pessoal treinado para responder imediatamente.
Perguntas
Quão rápido as vacinas começam a funcionar?
O sistema imunológico precisa de tempo após a primeira dose para produzir anticorpos e células de memória, razão pela qual a proteção completa não é imediata; a OMS observa que múltiplas doses espaçadas ao longo de semanas ou meses ajudam a construir imunidade mais forte e duradoura.
Pode uma vacina dar a você a doença que protege?
Vacinas inativadas, de subunidade, de RNA mensageiro e de vetor viral não contêm um patógeno vivo causador de doença, então de acordo com o CDC não podem causar a doença; mesmo vacinas de vírus vivo atenuado usam uma forma enfraquecida projetada para não causar doença em pessoas saudáveis.
O que é imunidade de rebanho e por que é importante?
Imunidade de rebanho é a proteção indireta que ocorre quando pessoas suficientes em uma comunidade são imunes, dificultando a propagação de um patógeno; a OMS diz que isso protege pessoas que não podem ser vacinadas, enquanto o NHS cita aproximadamente 95% de cobertura como o limite necessário para interromper a transmissão do sarampo.
As vacinas contêm mercúrio?
De acordo com o CDC, a maioria das vacinas não contém mercúrio; apenas algumas vacinas antigripais de múltiplas doses e certas vacinas contra tétano contêm o conservante timerosal, que o CDC afirma é seguro para uso.
Qual é a diferença entre vacinas de RNA mensageiro e vacinas tradicionais?
Vacinas tradicionais entregam uma versão enfraquecida, inativada ou parcial do próprio patógeno, enquanto vacinas de RNA mensageiro entregam instruções genéticas que permitem às células do corpo produzir temporariamente uma parte do patógeno, como uma proteína viral, para desencadear a mesma resposta imunológica.
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O sistema imunológico defende o corpo em dois estágios vinculados: uma resposta inata que atua imediatamente mas de forma não específica, e uma resposta adaptativa que é mais lenta mas direcionada a um patógeno específico e deixa células de memória. Essa memória é também a base biológica de como as vacinas protegem as pessoas, de acordo com os Institutos Nacionais de Saúde e a Organização Mundial da Saúde.
