Las vacunas funcionan mostrando al sistema inmunitario una parte inofensiva o una versión debilitada de un patógeno, para que el cuerpo construya anticuerpos y células de memoria antes de que jamás encuentre la infección real. Cuando se expone más tarde, un sistema inmunitario vacunado reacciona más rápidamente y de manera más efectiva, por lo que la mayoría de las vacunas requieren más de una dosis. Este mismo principio subyace en todos los tipos de vacunas, desde las inyecciones de virus atenuado vivo de décadas atrás hasta las vacunas de ARN mensajero más nuevas.
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La vacunación entrena el sistema inmunitario contra un patógeno específico sin causar la enfermedad en sí. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), las vacunas contienen partes debilitadas o inactivadas de un patógeno, llamadas antígenos, o, en vacunas más nuevas, las instrucciones genéticas (ADN o ARN) que permiten a las células del cuerpo producir temporalmente esos antígenos.
Qué sucede dentro del cuerpo después de una vacuna
Una vez que un antígeno entra en el cuerpo, el sistema inmunitario lo identifica como extraño y produce anticuerpos, proteínas que la OMS describe como actúan como soldados entrenados para reconocer un antígeno específico. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC) describen este proceso como la vacuna imitando una infección lo suficientemente de cerca para enseñar al sistema inmunitario cómo responder, sin producir los síntomas de la enfermedad real.
El primer encuentro con un antígeno, ya sea a través de una vacuna o una infección real, requiere tiempo para que el sistema inmunitario responda. Durante este proceso, el cuerpo también crea células de memoria que persisten mucho después de que el antígeno se ha eliminado. La OMS señala que si el mismo patógeno aparece nuevamente, la respuesta de anticuerpos es mucho más rápida y efectiva que la primera vez, porque las células de memoria ya están preparadas para actuar.
Esta es también la razón por la cual muchas vacunas se administran en una serie de dosis espaciadas con semanas o meses de intervalo: según la OMS, este espaciamiento ayuda al sistema inmunitario a construir anticuerpos más duraderos y respuestas de células de memoria más robustas que una sola dosis.
Los diferentes tipos de vacunas
No todas las vacunas utilizan el mismo método para presentar un antígeno al sistema inmunitario. Los principales enfoques utilizados en las vacunas autorizadas hoy en día se resumen a continuación, basados en descripciones de la OMS y los CDC.
Principales tipos de vacunas y cómo funcionan
Tipo
Cómo funciona
Ejemplo de uso
Virus atenuado vivo
Utiliza una forma debilitada del patógeno vivo que aún puede replicarse un poco, desencadenando una respuesta inmunitaria fuerte, a menudo duradera
Vacunas contra el sarampión, paperas y rubéola
Inactivada
Utiliza una versión muerta del patógeno; generalmente requiere múltiples dosis a lo largo del tiempo para una protección duradera
Algunas vacunas contra la poliomielitis e influenza
Subunidad/toxoide
Utiliza solo una parte del patógeno (una proteína o azúcar) o una toxina inactivada en lugar del organismo completo
Vacunas contra la hepatitis B y el tétanos
ARN mensajero
Proporciona instrucciones genéticas para que las propias células del cuerpo produzcan temporalmente un antígeno (por ejemplo, una proteína viral), sin usar un virus vivo
Ciertas vacunas contra el COVID-19
Vector viral
Utiliza una versión modificada e inofensiva de un virus diferente para transportar material genético del patógeno objetivo hacia las células
Ciertas vacunas contra el COVID-19 y el ébola
Lo que realmente contienen las vacunas
Más allá del antígeno en sí, los CDC enumeran varias categorías de ingredientes utilizados en la fabricación: estabilizadores como azúcares o gelatina que mantienen la vacuna efectiva; adyuvantes como sales de aluminio que ayudan a potenciar la respuesta inmunitaria; agentes inactivantes como formaldehído utilizados durante la producción; materiales de cultivo celular como proteína de huevo; y pequeñas cantidades de antibióticos para prevenir la contaminación durante la fabricación. Los CDC afirman que las vacunas modernas contienen solo los ingredientes necesarios para la seguridad y efectividad.
En lo que respecta a una preocupación frecuentemente planteada, los CDC aclaran que la mayoría de las vacunas no contienen mercurio en absoluto; solo algunas vacunas antigripales de múltiples dosis y ciertas vacunas contra el tétanos contienen un conservante a base de mercurio llamado timerosal, que la agencia afirma es seguro para su uso en vacunas.
Inmunidad de rebaño y protección de la comunidad más amplia
Cuando una gran parte de una población es inmune a un patógeno, ya sea a través de la vacunación o, menos seguramente, infección previa, el patógeno tiene menos oportunidades de propagarse. La OMS explica que esta protección indirecta, conocida como inmunidad de rebaño, ayuda a proteger a las personas que no pueden ser vacunadas, como aquellas con ciertas condiciones de salud o alergias graves.
El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS) da un ejemplo concreto: para el sarampión, una tasa de vacunación de alrededor del 95% sería lo suficientemente alta para detener la propagación de la enfermedad dentro de una comunidad, mientras que el NHS señala que la cobertura debe mantenerse por encima de aproximadamente el 90% para prevenir que los brotes resurjan. El umbral requerido varía según la enfermedad, dependiendo de cuán fácilmente se propague cada patógeno.
La vacunación no solo te protege a ti mismo, sino que también protege a aquellos en la comunidad que no pueden ser vacunados.
— Organización Mundial de la Salud
Impacto medible en la salud pública
La OMS afirma que la vacunación ha casi erradicado la poliomielitis en todo el mundo y que se estima que la vacunación contra el sarampión sola ha evitado aproximadamente 60 millones de muertes entre 2000 y 2023. El NHS señala de manera similar que desde que las vacunas fueron introducidas en el Reino Unido, enfermedades como la viruela y la poliomielitis han sido eliminadas o se han vuelto extremadamente raras.
Monitoreo de seguridad
Según el NHS, las vacunas se someten a pruebas rigurosas antes de la aprobación y monitoreo continuo de efectos secundarios después de su introducción. El NHS enumera efectos secundarios comunes y temporales como dolor en el brazo, fiebre leve y fatiga que duran de uno a tres días, y señala que las reacciones alérgicas graves son raras y típicamente ocurren dentro de minutos de la vacunación, razón por la cual los sitios de vacunación tienen personal capacitado para responder inmediatamente.
Preguntas
¿Qué tan rápido comienzan a funcionar las vacunas?
El sistema inmunitario necesita tiempo después de la primera dosis para producir anticuerpos y células de memoria, por lo que la protección completa no es inmediata; la OMS señala que múltiples dosis espaciadas a lo largo de semanas o meses ayudan a construir inmunidad más fuerte y duradera.
¿Puede una vacuna darle la enfermedad que protege?
Las vacunas inactivadas, de subunidad, de ARN mensajero y de vector viral no contienen un patógeno vivo que cause enfermedad, por lo que según los CDC no pueden causar la enfermedad; incluso las vacunas de virus atenuado vivo utilizan una forma debilitada diseñada para no causar enfermedad en personas sanas.
¿Qué es la inmunidad de rebaño y por qué es importante?
La inmunidad de rebaño es la protección indirecta que ocurre cuando suficientes personas en una comunidad son inmunes, lo que dificulta la propagación de un patógeno; la OMS dice que esto protege a las personas que no pueden ser vacunadas, mientras que el NHS cita aproximadamente el 95% de cobertura como el umbral necesario para detener la transmisión del sarampión.
¿Las vacunas contienen mercurio?
Según los CDC, la mayoría de las vacunas no contienen mercurio en absoluto; solo algunas vacunas antigripales de múltiples dosis y ciertas vacunas contra el tétanos contienen el conservante timerosal, que los CDC afirman es seguro para su uso.
¿Cuál es la diferencia entre vacunas de ARN mensajero y vacunas tradicionales?
Las vacunas tradicionales proporcionan una versión debilitada, inactivada o parcial del patógeno en sí, mientras que las vacunas de ARN mensajero proporcionan instrucciones genéticas que permiten a las células del cuerpo producir temporalmente una parte del patógeno, como una proteína viral, para desencadenar la misma respuesta inmunitaria.
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