Les secondes intercalaires expliquées : comment fonctionne l'heure mondiale et pourquoi elles sont supprimées

Le 15 octobre 2026, des délégués réunis à la Conférence générale des poids et mesures (CGPM) à Versailles, en France, ont voté pour cesser d'ajouter des secondes intercalaires au Temps universel coordonné (UTC), l'étalon de temps sous-jacent aux horloges, aux satellites et aux réseaux informatiques du monde entier. Le vote, enregistré comme Résolution 5 de la 28e CGPM, établit le 20 mai 2027 — Journée mondiale de la métrologie — comme la date à laquelle l'UTC devient une échelle de temps continue, libre des ajustements d'une seconde utilisés depuis 1972.

Ce qu'est réellement une seconde intercalaire

L'UTC est construit à partir de deux façons différentes de mesurer le temps. Le Temps atomique international (TAI) tourne à un rythme constant défini par les horloges atomiques. Le Temps universel (UT1) suit la rotation réelle de la Terre, qui varie légèrement en raison des vents, des courants océaniques, de la fonte des glaciers et des mouvements à l'intérieur du noyau et du manteau terrestre. L'UTC a été conçu comme un compromis : il fonctionne au même rythme que le TAI mais était occasionnellement ajusté d'une seconde intercalaire pour qu'il ne s'écarte jamais de plus de 0,9 secondes de UT1.

Le système a débuté en 1972, quand l'UTC était déjà 10 secondes en retard par rapport au TAI. Depuis, 27 secondes intercalaires ont été insérées — en ajoutant toujours une seconde, jamais en en soustrayant une — la plus récente étant le 31 décembre 2016. En conséquence, le TAI a 37 secondes d'avance sur l'UTC depuis janvier 2017.

Qui décide, et comment

La programmation des secondes intercalaires est la responsabilité du Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence (IERS) depuis le 1er janvier 1988. Le Bureau international des poids et mesures (BIPM), basé près de Paris, combine les lectures d'un réseau mondial d'horloges atomiques pour produire le TAI et, à partir de celui-ci, l'UTC. Lorsque les mesures montraient que UT1 et UTC s'approchaient de la limite de 0,9 secondes, l'IERS annonçait une seconde intercalaire environ six mois à l'avance, synchronisée à la fin de juin ou décembre.

Pourquoi les chronométreurs veulent l'abandonner

Les secondes intercalaires créent un problème que la plupart des logiciels n'ont jamais été conçus pour gérer : une minute avec 61 secondes, ou une horloge qui se répète brièvement. Selon ABC News Australia, les secondes intercalaires passées ont été liées à des pannes sur des plateformes comme Cloudflare et Reddit, car la seconde supplémentaire violait les hypothèses intégrées dans le code de synchronisation. La programmation irrégulière et le court préavis ont rendu difficile la préparation des opérateurs de systèmes satellites, de télécommunications et financiers.

Une complication plus récente a accéléré la poussée pour abandonner complètement les secondes intercalaires. La rotation terrestre s'accélère depuis le milieu des années 2010, se rapprochant du point où l'UTC pourrait nécessiter une seconde intercalaire négative — en supprimant une seconde plutôt qu'en en ajoutant une — pour la première fois. Darryl Veitch de l'Université de technologie de Sydney a déclaré à ABC News Australia qu'un tel ajustement 'n'a jamais eu lieu auparavant, et par conséquent, le logiciel pour cela n'a jamais été testé'. Scientific American a rapporté que les ingénieurs ont averti qu'un tel scénario pourrait ressembler à un événement 'mini Y2K' pour l'infrastructure numérique, tandis que Nick Stamatakos de l'Observatoire naval américain a déclaré qu'éviter une seconde intercalaire négative était 'un facteur très important' derrière l'élargissement de la tolérance de l'UTC.

Deux résolutions, cinq ans d'écart

La décision n'a pas été prise en une seule étape. Lors de sa 27e réunion en novembre 2022, la CGPM a adopté la Résolution 4, convenant que la différence maximale autorisée entre UT1 et UTC serait augmentée 'en ou avant 2035'. La résolution a demandé au Comité international des poids et mesures (CIPM) de proposer une nouvelle tolérance spécifique, avec une décision finale prévue pour la prochaine réunion de la CGPM en 2026.

Cette réunion s'est déroulée à Versailles du 12 au 15 octobre 2026. À son dernier jour, la CGPM a adopté la Résolution 5, fixant la nouvelle écart maximum autorisé entre UT1 et UTC à 3 600 secondes — une heure — et établissant le 20 mai 2027 comme la date d'entrée en vigueur du changement, selon Scientific American et le texte de la résolution publié par le BIPM.

Ce qui se passe ensuite

Selon la nouvelle règle, l'UTC fonctionnera au même rythme que l'heure atomique sans correction jusqu'à ce que l'écart avec la rotation terrestre approche une heure — un point qu'ABC News Australia dit être peu probable d'arriver pendant environ 1 000 ans. Si et quand cela se produit, tout ajustement futur d'« heure intercalaire » n'a pas encore été conçu ; la résolution de 2026 évite délibérément de spécifier un mécanisme de remplacement avant que l'un soit nécessaire. Pour la plupart des systèmes informatiques, l'effet pratique est la suppression, non l'ajout : les ingénieurs peuvent retirer le code de cas particulier écrit pour gérer les secondes intercalaires, et le 31 décembre 2016 reste, pour l'avenir prévisible, la dernière fois qu'une seconde intercalaire a été ajoutée à l'UTC.