Les secondes intercalaires, les ajustements d'une seconde utilisés depuis 1972 pour maintenir les horloges synchronisées avec la rotation terrestre, cesseront complètement. L'autorité mondiale de la mesure du temps, le Bureau international des poids et mesures (BIPM), a confirmé le 15 octobre 2026 que l'UTC continu entre en vigueur le 20 mai 2027. Ce mouvement, convenu en principe en 2022, a été accéléré après que les experts aient signalé un risque croissant d'une seconde intercalaire "négative" perturbatrice.
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Le Temps universel coordonné (UTC), la norme horaire derrière les téléphones, le GPS, les transactions financières et Internet, ne subira plus des ajustements occasionnels d'une seconde. Selon le texte officiel de la résolution publié par le Bureau international des poids et mesures (BIPM), l'« UTC continu » entre en vigueur le 20 mai 2027, ce qui signifie qu'aucune nouvelle seconde intercalaire ne sera insérée après cette date.
Qu'est-ce qu'une seconde intercalaire et pourquoi existait-elle
L'UTC est construit en combinant les signaux des horloges atomiques exploitées par les instituts nationaux de métrologie du monde entier, coordonnés par le BIPM. Les horloges atomiques maintiennent une très grande précision horaire, mais la rotation terrestre est irrégulière et, en moyenne, ralentit graduellement, de sorte que la durée d'un jour solaire s'écarte de la seconde de l'horloge atomique au fil du temps, comme le note l'article Wikipédia sur la seconde intercalaire.
Pour éviter que l'UTC ne s'écarte trop de l'échelle de temps basée sur le Soleil connue sous le nom d'UT1, les gardiens du temps ont introduit des secondes intercalaires en 1972. Chaque fois que l'écart entre l'heure atomique et la rotation terrestre s'approchait de 0,9 seconde, une seconde supplémentaire était insérée, généralement le 31 décembre ou le 30 juin. Vingt-sept secondes intercalaires ont été ajoutées entre 1972 et la dernière, le 31 décembre 2016, selon Wikipédia.
Le vote de 2022 et pourquoi il a été avancé à 2027
En novembre 2022, les États membres du BIPM, réunis en tant que Conférence générale des poids et mesures (CGPM) à Versailles, ont voté pour arrêter complètement d'ajouter des secondes intercalaires, fixant un délai de 2035, selon un rapport de phys.org sur le vote. Les États-Unis et la France ont poussé le changement, tandis que la Russie a voté contre la chronologie, préférant 2040 pour que son système de navigation par satellite GLONASS ait plus de temps pour s'adapter, selon Al Jazeera.
L'objectif de 2035 n'a pas survécu inchangé. Lors de la 28e CGPM à Versailles le 15 octobre 2026, les États membres ont adopté la Résolution 5, avançant le délai au 20 mai 2027. La résolution elle-même explique pourquoi : un atelier organisé par le BIPM a estimé une probabilité d'environ 30% d'avoir besoin d'une seconde intercalaire « négative » jamais utilisée avant 2035, un scénario que la résolution dit présenter un risque élevé de perturbation des infrastructures critiques qui sont largement non préparées pour cela.
La résolution augmente également, plutôt que de simplement supprimer, la tolérance à la dérive : l'écart maximal autorisé entre UT1 et UTC passe de 0,9 seconde à 3 600 secondes (une heure). Le BIPM affirme que ce seul changement maintient l'UTC continu pendant plusieurs siècles avant même qu'une correction ne soit envisagée.
Pourquoi le changement : des pannes réelles, pas seulement un désagrément
Les secondes intercalaires ont causé des défaillances techniques documentées. Le reportage d'Al Jazeera cite des incidents de 2012 au cours desquels l'insertion de la seconde intercalaire a contribué à des pannes affectant LinkedIn, Reddit et les systèmes de réservation de Qantas. Les ingénieurs de Meta ont décrit les secondes intercalaires comme une source importante de difficultés pour les équipes qui gèrent l'infrastructure matérielle, selon le même rapport.
La résolution du BIPM ajoute que l'utilisation croissante de l'Internet des objets, des réseaux intelligents et d'autres systèmes distribués augmente le risque qu'une seule seconde intercalaire, insérée de manière inégale sur les réseaux mondiaux, puisse causer des dysfonctionnements. Elle avertit également que le retard continu risquait que les industries abandonnent complètement l'UTC en faveur d'échelles de temps de navigation par satellite telles que GNSS time, compromettant une référence horaire mondiale unique.
Ce que le NIST et les scientifiques ont déclaré
Judah Levine, physicien à l'Institut national des normes et de la technologie des États-Unis, a déclaré aux journalistes après le vote de 2022 que l'écart entre l'heure atomique et l'heure astronomique nécessiterait finalement d'être géré par un « étalement », distribuant une correction plus importante, potentiellement un futur « minute intercalaire », sur une période prolongée plutôt qu'un bond abrupt, selon phys.org.
Système de seconde intercalaire par rapport à l'UTC continu
Aspect
Système 1972-2016
À partir du 20 mai 2027
Écart maximal UT1-UTC autorisé
0,9 seconde
3 600 secondes (1 heure)
Ajustements apportés
27 secondes intercalaires insérées ; la dernière le 31 décembre 2016
Aucun ; aucune seconde intercalaire ne sera insérée à nouveau
Décidé par
BIPM/IERS, annoncé quelques mois avant chaque fois
Résolution 5 de la CGPM (2026), date fixée à l'avance
Prochaine révision prévue
Irrégulière, imprévisible
Non attendue pendant plusieurs siècles, selon le BIPM
Ce que cela signifie pour la technologie et l'astronomie
Pour la plupart des gens, le changement est invisible : les horloges, téléphones et calendriers n'auront pas une apparence ou un comportement différents. Pour les ingénieurs, cela supprime une source récurrente de bogues logiciels liés à l'insertion irrégulière et sans préavis d'une seconde supplémentaire dans les systèmes d'horodatage, le type d'événement que le reportage d'Al Jazeera lie aux pannes de 2012.
Pour l'astronomie et la géodésie, la résolution du BIPM note que l'UTC divergera désormais lentement mais régulièrement de la position rotationnelle réelle de la Terre, UT1. L'article Wikipédia note que si aucune correction n'est jamais apportée, le midi solaire et l'heure civile du chronomètre finiraient par se désynchroniser, bien que la tolérance d'une heure du BIPM signifie que cette divergence prendra des siècles pour devenir significative. Le BIPM affirme qu'il continuera à travailler avec l'Union internationale des télécommunications, l'Union astronomique internationale, l'Union internationale de géodésie et de géophysique, et le Service international de rotation terrestre et des systèmes de référence pour suivre l'écart UT1-UTC au fil du temps.
Une probabilité d'environ 30% d'ici 2035 d'une seconde intercalaire négative... présente un risque élevé de causer des anomalies et une perturbation des infrastructures critiques qui sont largement non préparées.
— Résolution 5 de la 28e CGPM (2026), BIPM
Vos questions
Qu'est-ce qu'une seconde intercalaire exactement ?
C'est un ajustement d'une seconde occasionnellement ajouté au Temps universel coordonné (UTC) pour maintenir l'heure de l'horloge atomique synchronisée avec la rotation légèrement irrégulière de la Terre. Des secondes intercalaires ont été utilisées de 1972 à 2016, avec 27 insertions au total, selon Wikipédia.
Quand les secondes intercalaires se terminent-elles officiellement ?
L'UTC continu, sans plus de secondes intercalaires, entre en vigueur le 20 mai 2027, selon la Résolution 5 adoptée par la 28e Conférence générale des poids et mesures (CGPM) le 15 octobre 2026, selon le BIPM.
Pourquoi l'échéance originale de 2035 a-t-elle été avancée ?
La résolution du BIPM cite une probabilité estimée d'environ 30% d'avoir besoin d'une seconde intercalaire « négative » sans précédent d'ici 2035, ce qui, selon elle, représente un risque élevé de perturbation grave des infrastructures qui sont largement non préparées pour cela.
Remarquerai-je une différence sur l'horloge de mon téléphone ou de mon ordinateur ?
Non. Le changement affecte principalement la façon dont les systèmes de mesure du temps sont conçus ; l'heure affichée au quotidien ne changera pas visiblement, bien qu'il supprime une source connue de défaillances logicielles liées aux insertions de secondes intercalaires, selon le reportage d'Al Jazeera.
Qu'advient-il de l'écart entre l'heure et la rotation terrestre maintenant ?
L'écart autorisé entre UT1 (temps de rotation terrestre) et UTC passe de 0,9 seconde à 3 600 secondes (une heure), une tolérance que le BIPM affirme garder l'UTC continu pendant plusieurs siècles avant que toute correction ne soit envisagée.
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Une seconde intercalaire est une correction d'une seconde ajoutée au Temps universel coordonné (UTC) pour la maintenir à moins de 0,9 secondes de la rotation réelle de la Terre. Le 15 octobre 2026, la Conférence générale des poids et mesures (CGPM) a voté pour cesser d'insérer des secondes intercalaires à partir du 20 mai 2027, permettant à l'UTC de dériver de la rotation terrestre jusqu'à une heure au lieu d'une seconde.
