Francis Halzen vince il premio Nobel per la Fisica 2026 per la scoperta di neutrini di IceCube

L'Accademia Reale Svedese delle Scienze ha annunciato martedì, 6 ottobre 2026, a Stoccolma che Francis Halzen è l'unico vincitore del premio Nobel per la Fisica. Secondo la citazione del comitato Nobel, come riportato da NBC News e Al Jazeera, Halzen è stato riconosciuto per i contributi decisivi all'Osservatorio di Neutrini IceCube e per la scoperta di neutrini ad alta energia di origine astrofisica.

Chi è Francis Halzen

Halzen è nato il 23 marzo 1944 a Tienen, in Belgio, secondo la voce in lingua tedesca di Wikipedia su di lui. Ha aderito all'Università del Wisconsin–Madison come professore assistente nel 1972 e è stato promosso a professore ordinario nel 1977, secondo la stessa fonte. Ha 82 anni al momento del premio, come riportato da Al Jazeera e NBC News.

Nel 1988 ha proposto il concetto che alla fine divenne l'Osservatorio di Neutrini IceCube, costruendo su lavori precedenti con il progetto predecessore AMANDA. Ha servito come investigatore principale dell'osservatorio, secondo la voce in lingua tedesca di Wikipedia su di lui.

Come IceCube rileva i neutrini

IceCube si trova presso la Stazione del Polo Sud Amundsen–Scott in Antartide. Secondo la pagina Wikipedia in tedesco su IceCube, l'osservatorio racchiude circa un chilometro cubo di ghiaccio utilizzando 86 stringhe di cavi che trasportano 5.160 sensori ottici, sepolti tra 1.450 e 2.450 metri di profondità. L'osservatorio è stato completato il 18 dicembre 2010, dopo circa sei anni di costruzione.

Quando un neutrino ad alta energia si scontra con una molecola di ghiaccio, produce particelle cariche che emettono un debole cono di luce blu conosciuta come radiazione Cherenkov. I tubi fotomoltiplicatori sensibili catturano questa luce, e gli scienziati utilizzano il tempismo dei segnali attraverso l'array dei sensori per ricostruire la direzione da cui proveniva il neutrino.

Al Jazeera ha riferito che circa 100 trilioni di neutrini solari e cosmici attraversano il corpo umano ogni secondo, ma poiché le particelle sono praticamente prive di massa e prive di carica, passano attraverso pianeti e stelle in gran parte indisturbate, il che le rende estremamente difficili da rilevare.

Cosa significa la scoperta

Il risultato più significativo di IceCube è stato il rilevamento nel 2013 di neutrini cosmici originari al di là della Via Lattea, un risultato che Physics World ha nominato il suo "Breakthrough of the Year", secondo la voce Wikipedia in tedesco. I risultati successivi attribuiti all'osservatorio includono un neutrino da 290 TeV tracciato nel 2018 al lontano blazar TXS 0506+056, un neutrino nel 2019 collegato a un evento di perturbazione tidale a circa 700 milioni di anni luce di distanza, e il rilevamento di un neutrino con un'energia di 6.300 TeV nel 2021.

I membri del comitato hanno affermato che i risultati dell'osservatorio hanno aperto quella che NBC News ha descritto come un nuovo tipo di astronomia, consentendo ai ricercatori di studiare galassie lontane e i processi dietro le stelle esplosive tracciando particelle anziché solo la luce.

Reazione e dettagli del premio

Parlando dall'Italia dopo l'annuncio, Halzen ha detto di essere stato molto sorpreso e di non aver previsto l'onore, secondo NBC News. Ha descritto il momento come inusuale e ha detto che sperava che il riconoscimento lo aiutasse a ottenere l'approvazione per una proposta di ricerca che sta attualmente perseguendo, anche se né NBC News né Al Jazeera hanno dettagliato ulteriormente la proposta.

NBC News ha riferito che il premio comporta un premio di 12 milioni di corone svedesi, circa 1,2 milioni di dollari. Al Jazeera ha notato che anche se centinaia di scienziati e ingegneri hanno contribuito alla costruzione e al funzionamento di IceCube nel corso degli anni, Halzen sta ricevendo il premio per la Fisica 2026 da solo, che l'outlet ha descritto come inusuale poiché il premio ha raramente assegnato un singolo vincitore negli ultimi anni.