Cinque infezioni associate a 1 cancro su 8 a livello mondiale, secondo un nuovo studio globale

Le infezioni sono la seconda causa prevenibile di cancro dopo il tabacco, secondo l'Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro (IARC), l'organo di ricerca sul cancro dell'Organizzazione mondiale della sanità. Uno studio condotto da Harriet Rumgay, ricercatrice dell'IARC, e colleghi, pubblicato in The Lancet Oncology il 28 settembre 2026, ha stimato che 2,3 milioni dei circa 20 milioni di nuovi casi di cancro registrati in tutto il mondo nel 2024 sono attribuibili ad agenti infettivi.

I ricercatori hanno utilizzato i dati del database GLOBOCAN dell'Osservatorio mondiale sul cancro per calcolare quanti casi di cancro nel 2024 potessero essere ricondotti a ciascuno di diversi agenti infettivi classificati dall'IARC come cancerogeni umani del Gruppo 1. Cinque agenti patogeni hanno rappresentato la stragrande maggioranza dei tumori associati a infezioni.

Le cinque infezioni principali

Helicobacter pylori, un batterio dello stomaco, ha guidato la lista con circa 760.000 casi di cancro, pari al 4% di tutti i nuovi tumori in tutto il mondo quell'anno. Secondo lo studio, l'85% dei tumori attribuibili a H. pylori era cancro gastrico non cardiale, un sottotipo di cancro dello stomaco.

Il papillomavirus umano (HPV) è stato associato a circa 750.000 casi, anch'essi circa il 4% del totale globale. La fonte di notizie sanitarie News-Medical.net, che ha revisionato lo studio, ha riferito che i tumori correlati a HPV erano prevalentemente il cancro della cervice uterina, ma includevano anche tumori anali, vulvari, vaginali e del pene, nonché alcuni tumori della testa e del collo.

Il virus dell'epatite B (HBV) ha rappresentato circa 360.000 casi, una frazione attribuibile della popolazione del 2%, principalmente cancro del fegato (carcinoma epatocellulare). Il virus di Epstein-Barr (EBV) era associato a circa 260.000 casi, principalmente cancro del nasofaringe, e lo studio ha nuovamente collegato EBV anche ad alcuni tumori dello stomaco, secondo l'IARC. Il virus dell'epatite C (HCV) ha causato circa 160.000 casi stimati, anch'essi principalmente cancro del fegato.

L'IARC ha osservato che la sua analisi più ampia copriva anche altre infezioni cancerogene, incluso l'HIV e il poliomavirus delle cellule di Merkel, sebbene questi contribuissero a molti meno casi rispetto ai primi cinque.

Perché il carico è diseguale in tutto il mondo

Lo studio ha rilevato che il 77% dei casi di cancro attribuibili a infezioni si è verificato in paesi a basso e medio reddito. L'Asia orientale ha sopportato il carico assoluto maggiore, con circa 990.000 casi – il 42% del totale globale – guidato principalmente da H. pylori ed epatite B. In Africa sub-sahariana, le infezioni hanno causato circa uno su quattro nuovi casi di cancro, una percentuale fortemente influenzata dai tumori correlati a HPV e HIV, secondo il gruppo di sostegno ai vaccini Gavi, che ha riferito sui risultati. Al contrario, un separato rapporto del servizio pubblico radiotelevisivo svizzero SRF sulla stessa ricerca ha notato che le infezioni causano solo circa il 5% dei tumori in Europa occidentale, illustrando il divario tra le regioni.

La maggior parte di questi tumori è prevenibile

L'IARC e i revisori esterni dello studio hanno sottolineato che i tumori causati da infezioni sono tra i più prevenibili. La vaccinazione contro l'epatite B è descritta come efficace al 98-100% nel prevenire l'infezione che può portare al cancro del fegato, e i vaccini contro l'HPV sono già autorizzati e utilizzati nei programmi di immunizzazione nazionale in molti paesi. L'epatite C non ha ancora un vaccino, ma i farmaci antivirali curano più del 95% delle infezioni, eliminando il rischio di cancro a lungo termine. L'infezione da H. pylori può essere rilevata e eliminata con il trattamento antibiotico, mentre i candidati a vaccino contro di essa rimangono in fase di sviluppo.

Per i tumori correlati a HPV e H. pylori che hanno già progredito, i programmi di screening – citologia cervicale o test HPV per il cancro della cervice uterina, ed endoscopia o test dell'antigene fecale per la malattia dello stomaco associata a H. pylori – consentono una rilevazione e un trattamento più precoci.

Cosa significa per il rischio individuale

Le cinque infezioni non garantiscono il cancro in ogni persona che le porta; le percentuali dello studio descrivono frazioni attribuibili a livello di popolazione, non probabilità individuali. L'infezione cronica a lungo termine – rimasta non diagnosticata o non trattata per anni – è quella che aumenta il rischio di cancro, ecco perché l'IARC e i ricercatori dietro lo studio indicano la vaccinazione, i test e il trattamento tempestivo come i principali strumenti per ridurre il carico canceroso globale associato a questi agenti patogeni.