Margaret Hamilton, che ha programmato il software di atterraggio lunare dell'Apollo, muore a 90 anni

Margaret Hamilton, una scienziata informatica il cui lavoro sul programma Apollo della NASA ha contribuito a definire l'ingegneria del software come disciplina, è morta il 30 settembre 2026 all'età di 90 anni. Il Massachusetts Institute of Technology, dove Hamilton ha lavorato per circa due decenni a partire dal 1959, ha annunciato la sua morte, secondo CBS Boston e Gulf News. Nessuno dei due media ha riportato una causa specifica o il luogo della morte.

Perché è ricordata ora

Hamilton è diventata la prima programmatrice assunta dal MIT per il progetto Apollo e la prima donna in quel ruolo, secondo Gulf News. Nel 1968 era salita a direttore assistente dell'ingegneria del software, supervisionando un team di più di 400 sviluppatori che lavoravano sul software del Command and Service Module e Lunar Module, ha riportato il media.

È anche ampiamente ricordata per una fotografia che la mostra in piedi accanto a una stampa del codice che aveva scritto per Apollo, un'immagine spesso citata come simbolo dello sviluppo software iniziale, secondo ITPro.

Gli allarmi 1201/1202 durante l'Apollo 11

Negli ultimi minuti della discesa lunare dell'Apollo 11 il 20 luglio 1969, il computer di guida a bordo del Lunar Module Eagle ha attivato allarmi del programma noti come 1202 e 1201 proprio quando gli astronauti Neil Armstrong e Buzz Aldrin erano a circa tre minuti dall'allunaggio, hanno riportato CBS Boston e ITPro. Gli allarmi indicavano che il computer era sovraccarico di più compiti di quanti potesse elaborare in tempo reale.

Secondo ITPro, il software che il team di Hamilton aveva costruito ha automaticamente prioritizzato le funzioni critiche per la missione e sospeso i processi di background a priorità inferiore, permettendo al computer di continuare a eseguire la sequenza di allunaggio invece di forzare un'interruzione. CBS Boston ha riportato che questo design per il rilevamento degli errori è accreditato di aver permesso all'allunaggio di procedere.

Coniare 'ingegneria del software'

Hamilton è accreditata di aver originato il termine ingegneria del software in un momento in cui il campo non aveva uno statuto formale proprio, secondo Wikipedia e osservazioni dei docenti del MIT riportate da ITPro e Gulf News. Il professor MIT Olivier de Weck, capo ad interim del dipartimento di Aeronautica e Astronautica dell'università, ha detto che chiamarla semplicemente una pioniera sottodimensionrebbe il suo ruolo, notando che ha personalmente sviluppato codice avanzato mentre guidava un team che ha costruito uno dei sistemi più complessi mai tentati, e che la sua carriera era focalizzata sulla prevenzione degli errori e sulla gestione di quello che lei chiamava l'ignoto.

Carriera successiva e onori

Dopo il programma Apollo, Hamilton ha co-fondato Higher Order Software nel 1976 e successivamente ha fondato Hamilton Technologies nel 1986, sviluppando una metodologia di modellazione dei sistemi chiamata Universal Systems Language mirata a prevenire gli errori software prima che si verifichino, secondo Wikipedia e ITPro. Gulf News ha riportato che ha pubblicato più di 130 articoli nel corso della sua carriera.

Nel 2016, il presidente Barack Obama ha assegnato a Hamilton la Presidential Medal of Freedom, il più alto onore civile degli Stati Uniti. CBS Boston ha riportato che Obama l'ha descritta come una pioniera dell'informatica il cui software architecture continua a influenzare la tecnologia oggi. Aveva precedentemente ricevuto il NASA Exceptional Space Act Award nel 2003, secondo Wikipedia.

Una riunione commemorativa è pianificata per la primavera a Cambridge, Massachusetts, ha riportato CBS Boston.