Margaret Hamilton, quien programó el software del alunizaje del Apolo, muere a los 90 años

Margaret Hamilton, una científica informática cuyo trabajo en el programa Apolo de la NASA ayudó a definir la ingeniería de software como una disciplina, murió el 30 de septiembre de 2026, a la edad de 90 años. El Instituto Tecnológico de Massachusetts, donde Hamilton trabajó durante aproximadamente dos décadas comenzando en 1959, anunció su muerte, según CBS Boston y Gulf News. Ninguno de los medios reportó una causa específica o lugar de muerte.

Por qué se la recuerda ahora

Hamilton se convirtió en la primera programadora contratada del MIT para el proyecto Apolo y la primera mujer en ese rol, según Gulf News. Para 1968 había ascendido a directora asistente de ingeniería de software, supervisando un equipo de más de 400 desarrolladores que trabajaban en el software del Módulo de Comando y Servicio y del Módulo Lunar, reportó el medio.

También es ampliamente recordada por una fotografía que la muestra parada junto a una copia impresa del código que había escrito para el Apolo, una imagen a menudo citada como símbolo del desarrollo temprano de software, según ITPro.

Las alarmas 1201/1202 durante el Apolo 11

Durante los últimos minutos del descenso lunar del Apolo 11 el 20 de julio de 1969, la computadora de guía a bordo del Módulo Lunar Eagle activó alarmas de programa conocidas como 1202 y 1201 justo cuando los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin estaban aproximadamente a tres minutos del alunizaje, reportaron CBS Boston e ITPro. Las alarmas indicaban que la computadora estaba sobrecargada con más tareas de las que podía procesar en tiempo real.

Según ITPro, el software que el equipo de Hamilton había construido priorizó automáticamente las funciones críticas de la misión y suspendió procesos de fondo de menor prioridad, permitiendo que la computadora siguiera ejecutando la secuencia de aterrizaje en lugar de forzar un aborto. CBS Boston reportó que este diseño de detección de errores se acredita por permitir que el aterrizaje procediera.

Acuñando 'ingeniería de software'

Se le acredita a Hamilton originar el término ingeniería de software en una época cuando el campo no tenía su propio estatus formal, según Wikipedia y comentarios de la facultad del MIT reportados por ITPro y Gulf News. El profesor del MIT Olivier de Weck, director interino del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica de la universidad, dijo que llamarla simplemente una pionera subestimaría su papel, señalando que ella personalmente desarrolló código avanzado mientras lideraba un equipo que construyó uno de los sistemas más complejos jamás intentados, y que su carrera se enfocó en prevenir errores y manejar lo que ella llamaba lo desconocido.

Carrera posterior y honores

Después del programa Apolo, Hamilton cofundó Higher Order Software en 1976 y posteriormente fundó Hamilton Technologies en 1986, construyendo una metodología de modelado de sistemas llamada Universal Systems Language dirigida a prevenir errores de software antes de que ocurran, según Wikipedia e ITPro. Gulf News reportó que publicó más de 130 artículos durante su carrera.

En 2016, el Presidente Barack Obama le otorgó a Hamilton la Medalla Presidencial de la Libertad, el honor civil más alto de los Estados Unidos. CBS Boston reportó que Obama la describió como una pionera en informática cuya arquitectura de software continúa influyendo en la tecnología hoy. Ella había recibido anteriormente el Premio por Acta Espacial Excepcional de la NASA en 2003, según Wikipedia.

Se está planeando una reunión conmemorativa para la primavera en Cambridge, Massachusetts, reportó CBS Boston.