Margaret Hamilton, qui a codé le logiciel d'alunissage d'Apollo, décède à 90 ans

Margaret Hamilton, une informaticienne dont le travail sur le programme Apollo de la NASA a aidé à définir l'ingénierie logicielle comme une discipline, est décédée le 30 septembre 2026, à l'âge de 90 ans. Le Massachusetts Institute of Technology, où Hamilton a travaillé pendant environ deux décennies à partir de 1959, a annoncé son décès, selon CBS Boston et Gulf News. Aucune des deux sources n'a rapporté une cause spécifique ou un lieu de décès.

Pourquoi on se souvient d'elle maintenant

Hamilton est devenue la première programmatrice embauchée du MIT pour le projet Apollo et la première femme à ce poste, selon Gulf News. En 1968, elle s'était élevée au rang de directrice adjointe de l'ingénierie logicielle, supervisant une équipe de plus de 400 développeurs travaillant sur les logiciels du Module de Commande et Service et du Module Lunaire, a rapporté le média.

Elle est également largement connue pour une photographie la montrant debout à côté d'une impression du code qu'elle avait écrit pour Apollo, une image souvent citée comme un symbole du développement des logiciels à ses débuts, selon ITPro.

Les alarmes 1201/1202 lors d'Apollo 11

Lors des dernières minutes de la descente lunaire d'Apollo 11 le 20 juillet 1969, l'ordinateur de guidage à bord du Module Lunaire Eagle a déclenché des alarmes de programme connues sous les noms 1202 et 1201 juste au moment où les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin se trouvaient à environ trois minutes de l'atterrissage, selon CBS Boston et ITPro. Les alarmes indiquaient que l'ordinateur était surchargé par plus de tâches qu'il ne pouvait en traiter en temps réel.

Selon ITPro, le logiciel que l'équipe d'Hamilton avait conçu a automatiquement priorisé les fonctions critiques de la mission et suspendu les processus d'arrière-plan de faible priorité, permettant à l'ordinateur de continuer à exécuter la séquence d'atterrissage au lieu de forcer un avortement. CBS Boston a rapporté que ce design de détection d'erreurs est crédité d'avoir permis à l'atterrissage de se dérouler.

Inventer le terme 'ingénierie logicielle'

On attribue à Hamilton d'avoir originé le terme ingénierie logicielle à une époque où le domaine n'avait pas son propre statut formel, selon Wikipedia et les remarques de professeurs du MIT rapportées par ITPro et Gulf News. Le professeur du MIT Olivier de Weck, directeur par intérim du département d'aéronautique et d'astronautique de l'université, a déclaré que l'appeler simplement une pionnière minimiserait son rôle, notant qu'elle avait personnellement développé du code avancé tout en dirigeant une équipe qui a construit l'un des systèmes les plus complexes jamais tentés, et que sa carrière s'est concentrée sur la prévention des erreurs et le traitement de ce qu'elle appelait l'inconnu.

Carrière ultérieure et distinctions

Après le programme Apollo, Hamilton a cofondé Higher Order Software en 1976 et a ultérieurement fondé Hamilton Technologies en 1986, créant une méthodologie de modélisation de systèmes appelée Universal Systems Language visant à prévenir les erreurs de logiciel avant qu'elles ne se produisent, selon Wikipedia et ITPro. Gulf News a rapporté qu'elle avait publié plus de 130 articles au cours de sa carrière.

En 2016, le Président Barack Obama a décerné à Hamilton la Médaille Présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction civile des États-Unis. CBS Boston a rapporté qu'Obama l'avait décrite comme une pionnière en informatique dont l'architecture logicielle continue d'influencer la technologie aujourd'hui. Elle avait précédemment reçu le Prix de la Loi spatiale exceptionnelle de la NASA en 2003, selon Wikipedia.

Une cérémonie commémorative est prévue pour le printemps à Cambridge, Massachusetts, selon CBS Boston.