ワイト島の頭骨化石が新しいヨーロッパのメガラプトラン恐竜として命名される

数十年前にワイト島で集められた化石の破片が、爪を持つ肉食恐竜のグループに属する新しい恐竜種として同定されました。このグループはこれまでヨーロッパで確認されたことがありません。ロンドンの自然史博物館（NHM）がこれを発表しました。

この種はインビクティベラトリクス・アンベリナと名付けられました。ロンドン大学ユニヴァーシティ・カレッジ（UCL）が主導するチームによって、学術誌『Royal Society Open Science』で発表された研究に記述されています。

化石がどのように発見され研究されたか

この標本は部分的な脳ケース、つまり頭骨の後部です。自然史博物館とPhys.orgによると、元々はワイト島の南西海岸の崖の麓で、アマチュア古生物学者のレジナルド・ウォルター・トゥーリーによって発見されました。トゥーリーの死後の1924年に、博物館がこれを取得しました。

博物館によると、この化石は研究チームが検査する前にほぼ1世紀間、未研究のままでした。科学者たちはCTスキャンを使用して、頭骨と動物の脳を一度保持していた空洞の3次元モデルを構築しました。

研究はUCL地球科学のカシウス・モリソン博士が主導し、UCLの博士課程学生であるチャーリー・シェラーが共著者、自然史博物館のポール・バレット教授が上級著者として関わりました。

化石が動物について明かすこと

化石が出てきた岩石は約1億2000万年前の前期白亜紀時代のものです。自然史博物館によると、密接に関連する種との比較に基づいて、研究者はインビクティベラトリクス・アンベリナは全長3～4メートル、高さは1.5メートル以上と推定しており、これは人間の高さより少し高く、糸状の羽毛で覆われていたかもしれないと述べています。

頭骨は脊髄が脳に入る楕円形の開口部と、特徴的な砂時計形のトサカを示しており、研究者はこれらの特徴を使用してそれを新しい種として区別しました。

インビクティベラトリクス・アンベリナはメガラプトランに分類されます。これは敏捷で2本脚の肉食恐竜で、ティラノサウルス科に関連していますが、相対的にスレンダーな頭骨を持っています。ティラノサウルス科が主に強力な顎に頼っていたのとは異なり、メガラプトランは約10～20センチメートルと推定される大きな湾曲した手爪を獲物に対する主な武器として使用していたと考えられています。

博物館によって報告されたモリソンの指摘は、人間サイズの動物はインビクティベラトリクス・アンベリナの獲物の範囲内にあったであろうが、成体のティラノサウルス・レックスは一般的により大きな動物を狩ったと考えられているということです。

この発見がなぜ重要なのか

この発見以前は、メガラプトランはアジア、オーストラリア、南米の化石から主に知られており、グループの後期のメンバーのいくつかはより大きく成長しました。ワイト島の標本は、研究チームによってヨーロッパからの最初の確認されたメガラプトラン体化石として記述されており、彼らはこれがグループがアジアからヨーロッパを通して南部大陸に到達する前に分散した可能性があるという考えをサポートしていると述べています。

属名インビクティベラトリクスは「征服されない女戦士」を意味し、種名アンベリナは化石が回収された岩の層で見つかった琥珀を指しています。