スウェーデン主導のチームがシベリアのデニソワ洞窟で未知の絶滅ヤク種を発見

科学者たちは、シベリア南部のアルタイ・サヤン山脈全域のデニソワ洞窟および他の遺跡から発見された骨片から抽出された古代DNAに基づき、現代のヤクと密接に関連する未記録の絶滅した牛科動物を特定しました。この発見は2026年10月5日にCurrent Biology誌に掲載されました。

ストックホルム大学とスウェーデン自然史博物館の共同機関である古遺伝学センターを拠点とする研究チームは、カリフォルニア大学サンタクルーズ校とウィーン大学の同僚と協力しました。この研究の筆頭著者は古遺伝学センターの進化ゲノム学教授Love Dalénであり、ゲノム解析を実施した研究者の中にAlexandre GillardetとJonas Oppenheimerが含まれています。

小さな骨片からどのように名前のない種が発見されたのか

研究者によると、この研究で使用された骨は小さすぎて断片化しており、形状だけでは特定できませんでした。代わりに、チームは破片から古代DNAを配列決定し、約247,000年から約27,000年前にかけて200,000年以上にわたる20個の核ゲノムを再構築しました。この遺伝物質を既知の牛科動物種（現代のヤク、ステップバイソン、オーロックスを含む）と比較することで、チームが非公式に「ヤクX」と呼んでいる明確な、以前は説明されていない系統が明らかになりました。

この種はまだ以前に説明された地域の牛科動物化石のすべてと比較されていないため、正式な科学名を受け取っていません。研究者たちは、ヤクXをラテン語の二項式で分類する前にさらなる作業が必要であると述べています。

何十万年も続いた別個の系統

ゲノム解析によると、ヤクXは少なくとも400,000年前に現在のヤクの祖先から分岐し始め、約250,000年前までに完全に独立した種になっていました。データはまた、約120,000年前のヤクX系統内での個体群置換を示しており、この時期は研究者Alexandre Gillardetが特に強い温暖な気候段階と重なることを指摘しています。

データセット内の最も若い骨片は約27,000年前で、ヤクXが最後の氷河期まで地域に存在していたことを意味します。これまでより若い標本が見つかっていないため、その絶滅の正確な時期と原因は不明なままです。

他の牛科動物との交雑の兆候がほぼない

デニソワ洞窟からも遺物が回収されているデニソワ人、ネアンデルタール人、現代人などの古代人類グループ間の交雑が十分に文書化されているのとは異なり、ゲノムデータは、ヤクXがステップバイソンやオーロックスなど同じ地域に住んでいた他の牛科動物と交雑した証拠がほとんどないか全くないことを示していると研究者たちは報告しています。

博士研究員Jonas Oppenheimerは、単一の遺跡セットから200,000年以上にわたるデータセットでカバーされる長い時間範囲は、古代DNA研究において異常に稀であると指摘しました。チームはまた、デニソワ人やネアンデルタール人を含むアルタイ地域に住んでいた古代人がヤクXを狩猟した可能性を提起しましたが、研究は同じ遺跡での遺物の共存を超える直接的な証拠を提示していません。

アルタイ地域が重要である理由

Dalénは、この発見がアルタイ・サヤン地域を、更新世を通じて繰り返される氷河期サイクル全体で異なる動物系統を保護した可能性のある生物多様性ホットスポットおよび避難所として際立たせていると述べました。デニソワ洞窟自体は、古代人類学者の間では、デニソワ人（絶滅した古代人類の一群）が古代DNAを通じて最初に特定された遺跡として既に知られています。

この研究はデニソワ洞窟および中緯度アジアの追加の近くの遺跡から採集された標本に基づいており、著者たちは、視覚的に特定できない骨片からゲノム情報を回復するアプローチが、同じ時期の博物館および発掘コレクションに隠れた他の未知の絶滅種を発見するのに役立つ可能性があると述べています。