Fossile de crâne de l'Île de Wight nommé comme nouveau dinosaure mégaraptor européen

Un fragment de fossile recueilli sur l'Île de Wight il y a des décennies a été identifié comme une nouvelle espèce de dinosaure appartenant à un groupe de prédateurs aux griffes jamais auparavant confirmé en Europe, a annoncé le Musée d'histoire naturelle (NHM) de Londres.

L'espèce a été nommée Invictibellatrix amberina. Elle est décrite dans une étude publiée dans la revue Royal Society Open Science par une équipe dirigée par l'Université College London (UCL).

Comment le fossile a été découvert et étudié

Le spécimen est une boîte crânienne partielle, la partie arrière du crâne. Selon le Musée d'histoire naturelle et Phys.org, il a été trouvé à l'origine au pied d'une falaise sur la côte sud-ouest de l'Île de Wight par le paléontologue amateur Reginald Walter Tooley, et il a été acquis par le musée en 1924, après la mort de Tooley.

Le musée affirme que le fossile est resté sans étude pendant près d'un siècle avant que l'équipe de recherche ne l'examine. Les scientifiques ont utilisé la tomodensitométrie pour construire des modèles tridimensionnels du crâne et de la cavité qui contenait autrefois le cerveau de l'animal.

L'étude a été dirigée par le Dr Cassius Morrison de UCL Earth Sciences, avec Charlie Scherer, doctorant à l'UCL, comme co-auteur, et le Professeur Paul Barrett du Musée d'histoire naturelle comme auteur principal.

Ce que le fossile révèle sur l'animal

Les roches d'où provient le fossile datent de la période du Crétacé inférieur, il y a environ 120 millions d'années, selon le Musée d'histoire naturelle. En se basant sur des comparaisons avec des espèces étroitement apparentées, les chercheurs estiment qu'Invictibellatrix amberina mesurait entre trois et quatre mètres de long et un peu plus d'un mètre et demi de haut, à peu près la hauteur d'un humain, et aurait pu être recouvert de plumes filamenteuses.

Le crâne présente une ouverture ovale où la moelle épinière est entrée dans le cerveau et une crête distinctive en forme de sablier, des caractéristiques que les chercheurs ont utilisées pour le distinguer comme une nouvelle espèce, a déclaré le musée.

Invictibellatrix amberina est classé comme un mégaraptor, un groupe de théropodes carnivores agiles bipèdes apparentés aux tyrannosaures mais avec des crânes comparativement plus élancés. Contrairement aux tyrannosaures, qui s'appuyaient principalement sur des mâchoires puissantes, les mégaraptors auraient utilisé de grandes griffes recourbées aux mains, estimées à environ 10 à 20 centimètres de long, comme arme principale contre les proies.

Le point de Morrison, tel que rapporté par le musée, est qu'un animal de la taille d'un humain aurait été dans la gamme de proies d'Invictibellatrix amberina, tandis qu'un Tyrannosaurus rex adulte est généralement considéré comme ayant chassé des animaux beaucoup plus grands.

Pourquoi cette découverte est importante

Avant cette découverte, les mégaraptors étaient connus principalement par les fossiles d'Asie, d'Australie et d'Amérique du Sud, où certains membres ultérieurs du groupe sont devenus beaucoup plus grands. Le spécimen de l'Île de Wight est décrit par l'équipe de recherche comme le premier fossile du corps mégaraptor confirmé d'Europe, ce qui, selon eux, soutient l'idée que le groupe aurait pu se disperser d'Asie à travers l'Europe avant d'atteindre les continents du sud.

Le nom du genre Invictibellatrix signifie « guerrière femelle inconquise », tandis que le nom de l'espèce amberina fait référence à l'ambre trouvé dans la couche de roche où le fossile a été récupéré, selon la description de l'étude rapportée par le musée et par Phys.org.