El Niño 2026-27: Hoe het werkt en waarom NOAA dit "historisch" noemt

El Niño is de warme fase van de El Niño–Southern Oscillation (ENSO), een natuurlijke cyclus waarin de zeeoberoppervlaktemperaturen in de centrale en oostelijke tropische Stille Oceaan veel hoger dan gemiddeld zijn, volgens onderwijsmaterialen van NOAA. Het komt ruwweg eens in de twee tot zeven jaar voor, aldus NASA, en bereikt doorgaans zijn hoogtepunt tussen november en januari voordat het in de volgende maanden afneemt.

Het mechanisme: zwakkere winden, warmer water

Onder normale of "neutrale" omstandigheden duwen oostelijke passaatwinden warm oppervlaktewater naar Indonesië, waardoor kouder water voor Zuid-Amerika omhoog kan stromen. Dit oost-west-temperatuurcontrast drijft de Walker-circulatie aan, een atmosferische lus die opstijgt boven de warme westelijke Stille Oceaan en daalt boven de koelere oostelijke Stille Oceaan, zoals beschreven in NOAA's klimaatonderwijsmaterialen.

Tijdens El Niño verzwakken of keren deze passaatwinden om. Warm water dat normalerwijze bij Azië zou ophopen, verspreidt zich in plaats daarvan naar het oosten over de Stille Oceaan, en het opstijgen van koud, voedingsstofrijk water voor Peru en Ecuador verlangsamt zich of stopt, volgens NASA's aardewetenschap-uitlegger. De Walker-circulatiecel verzwakt en verschuift naar het oosten, wat op zijn beurt de plaats van stijgende tropische neerslag verplaatst en het pad van de jetstream over Noord-Amerika verandert.

Waarom dit event een "super" El Niño wordt genoemd

NOAA's Climate Prediction Center stelde in zijn ENSO-diagnostische bespreking van 8 oktober 2026 dat zeeoberoppervlaktemperatuurafwijkingen meer dan +4,0°C in delen van de oostelijke equatoriale Stille Oceaan overschreden, met de benchmark Niño-3.4 index op +2,1°C. FOX Weather meldde dat de temperaturen van de Stille Oceaan in de centrale equatoriale Stille Oceaan in september 2026 gemiddeld meer dan 2°C boven normaal waren, een niveau dat NOAA als "Super El Niño-gebied" beschouwt.

CPC-voorspellers stelden de waarschijnlijkheid dat dit event de historische drempel van +2,5°C overschrijdt op 54% voor september-november, 83% voor oktober-december en 70% voor november-januari — een drempel die, indien overschreden, het de sterkste El Niño in het register zou maken dat teruggaat tot 1950. Dezelfde bespreking van 8 oktober stelde de kans dat El Niño-omstandigheden tot januari-maart 2027 voortduren op meer dan 83%.

NOAA's vooruitzicht voor de Amerikaanse winter

NOAA publiceerde zijn officiële Wintervooruitzicht 2026-27 op 15 oktober 2026, voorspellend een "zeer sterke El Niño"-invloed op het december-februariseason. Het agentschap verwacht temperaturen hoger dan gemiddeld over Noord-Californië, het Stille Oceaan-noordwesten, het Midwesten, de Mississippi-vallei, veel van het Oosten, Alaska en Puerto Rico en de Amerikaanse Maagdeneilanden. Temperaturen dicht bij normaal worden verwacht voor delen van het Zuidoosten, inclusief Florida, terwijl Hawaï en veel van het Zuidwesten in de categorie "gelijke kansen" vallen, wat betekent dat er geen sterke voorkeur in een bepaalde richting is.

Wat neerslag betreft, geeft NOAA de voorkeur aan nattere-dan-gemiddelde omstandigheden over de zuidelijke strook — van het Zuidwesten door het Zuidoosten — en langs de oostkust. Droger-dan-gemiddelde omstandigheden worden verwacht voor Hawaï, veel van Alaska, het noordelijke bergachtige westen en delen van de Grote Meren.

NOAA voorziet droogteverbetering of -oplossing in het Zuidwesten, Zuidelijke Grote Vlakten, Zuidoosten en Oostkust, maar verwacht droogteverergering in de noordelijke Rocky Mountains, noordoostelijk Oregon en oostelijk Washington. De berichtgeving van FOX Weather voegde toe dat verhoogde neerslag zou kunnen helpen bij het verlichten van langdurige droogte in het Zuidwesten en Zuidelijke Vlakten, maar merkte op dat Graham van NOAA waarschuwde dat zware regenval op reeds droge grond flitsoverstromingen en aardverschuivingen kan veroorzaken.

Effecten reiken veel verder dan de Verenigde Staten

El Niño's invloed is niet beperkt tot Noord-Amerika. NASA's aardewetenschap-uitlegger beschrijft mondiale golfeffecten: overstromingen in normaal aride delen van Zuid-Amerika naast droogte in het Amazonegebied, moesson-uitvallen en droogteperioden die wildbrand in Indonesië en India veroorzaken, droogte in noordelijk Australië en ernstige droogte in zuidelijk Afrika. NASA citeert de 2015-16 El Niño als oorzaak van de verplaatsing van meer dan 150.000 mensen in Uruguay, Paraguay en Argentinië, en merkt op dat de Verenigde Naties in april 2016 rapporteerden dat ongeveer 60 miljoen mensen in Afrika, Azië, de Stille Oceaan en Latijns-Amerika voedselinzet nodig hadden vanwege weerotomen gekoppeld aan die event.

Dezelfde NASA-bron merkt op dat El Niño-jaren de neiging hebben zich onder de warmste ooit vastgesteld wereldwijd in te schakelen, omdat warmte die in de Stille Oceaan is opgeslagen in de atmosfeer vrijkomt, en het event is ook gekoppeld aan onderdrukte Atlantische orkaanactiviteit, wereldwijd koraalbleking en verstoring van mariene visserijen.

Wat bekend is en wat onzeker blijft

De ENSO-indexwaarden en waarschijnlijkheidspercentages komen direct van NOAA's Climate Prediction Center, dat zijn diagnostische bespreking maandelijks bijwerkt. De eigen vooruitzichten van CPC benadrukken dat sterktekatten probabilistisch zijn, niet zeker: een 83% kans voor oktober-december sluit niet uit dat de event onder de historische drempel van +2,5°C tekortkwam. NOAA's wintervooruitzicht meet ook waarschijnlijkheid, niet zekerheid, over drie maanden temperatuur- en neerslagcategorieën, wat betekent dat elke afzonderlijke storm, koude inval of lokale afwijking mogelijk blijft binnen een seizoen dat statistisch geneigd is naar de hierboven beschreven patronen.