El Niño 2026-27 : comment ça marche et pourquoi la NOAA l'appelle « historique »

El Niño est la phase chaude de l'Oscillation australe El Niño (ENSO), un cycle naturel au cours duquel les températures de surface de la mer dans le Pacifique tropical central et oriental montent bien au-dessus de la moyenne, selon les ressources éducatives de la NOAA. Il se reproduit à peu près tous les deux à sept ans, note la NASA, et atteint généralement son pic entre novembre et janvier avant de s'évanouir au cours des mois suivants.

Le mécanisme : des vents plus faibles, une eau plus chaude

En conditions normales ou « neutres », les alizés d'est poussent l'eau de surface chaude vers l'Indonésie, permettant à l'eau plus froide de remonter le long de l'Amérique du Sud. Ce contraste de température est-ouest entraîne la Cellule de Walker, une boucle atmosphérique qui s'élève au-dessus du Pacifique occidental chaud et s'affaisse au-dessus du Pacifique oriental plus froid, comme l'indiquent les matériels de formation climatique de la NOAA.

Pendant El Niño, ces alizés s'affaiblissent ou s'inversent. L'eau chaude qui s'accumulerait normalement près de l'Asie s'étend vers l'est à travers le Pacifique, et l'upwelling d'eau froide riche en nutriments au large du Pérou et de l'Équateur ralentit ou s'arrête, selon l'explicateur de sciences de la Terre de la NASA. La cellule de la Circulation de Walker s'affaiblit et se déplace vers l'est, ce qui à son tour déplace l'emplacement des précipitations tropicales ascendantes et modifie le tracé du courant-jet sur l'Amérique du Nord.

Pourquoi cet événement est appelé El Niño « super »

Le Centre de prévisions climatiques de la NOAA a déclaré dans sa discussion diagnostique ENSO du 8 octobre 2026 que les anomalies de température de surface de la mer dépassaient +4,0°C dans certaines parties du Pacifique équatorial oriental, l'indice de référence Niño-3.4 étant de +2,1°C. FOX Weather a rapporté que les températures de l'eau du Pacifique dans le Pacifique équatorial central dépassaient en moyenne 2°C au-dessus de la normale en septembre 2026, un niveau que la NOAA considère comme « territoire de Super El Niño ».

Les prévisionnistes du CPC ont mis la probabilité que cet événement dépasse le seuil historique de +2,5°C à 54 % pour septembre-novembre, 83 % pour octobre-décembre, et 70 % pour novembre-janvier, un seuil qui, s'il était franchi, en ferait le El Niño le plus puissant jamais enregistré depuis 1950. La même discussion du 8 octobre a mis la chance que les conditions d'El Niño persisteront jusqu'en janvier-mars 2027 à plus de 83 %.

Perspective hivernale de la NOAA pour les États-Unis

La NOAA a lancé son Prognosis hivernal officiel 2026-27 le 15 octobre 2026, prévoyant une influence El Niño « très puissante » sur la saison décembre-février. L'agence prévoit des températures supérieures à la moyenne sur le nord de la Californie, le nord-ouest du Pacifique, le Midwest, la vallée du Mississippi, une grande partie de l'Est, l'Alaska, et Porto Rico et les Îles Vierges américaines. Des températures proches de la normale sont favorisées pour des parties du Sud-Est, y compris la Floride, tandis que Hawaï et une grande partie du Sud-Ouest tombent dans la catégorie « chances égales », signifiant aucune inclinaison forte d'une manière ou d'une autre.

Concernant les précipitations, la NOAA favorise des conditions plus humides que la moyenne sur toute la bande méridionale, du Sud-Ouest au Sud-Est, et le long de la Côte Est. Des conditions plus sèches que la moyenne sont favorisées pour Hawaï, une grande partie de l'Alaska, le nord du Montana occidental, et des parties des Grands Lacs.

La NOAA prévoit une amélioration ou une résolution de la sécheresse dans le Sud-Ouest, les Grandes Plaines du Sud, le Sud-Est et la Côte Est, mais s'attend à ce que la sécheresse s'aggrave dans les Montagnes Rocheuses du nord, le nord-est de l'Oregon et l'est de Washington. Le rapport de FOX Weather a ajouté que l'augmentation des précipitations pourrait contribuer à atténuer la sécheresse de longue date dans le Sud-Ouest et les Plaines du Sud, tout en notant que Graham de la NOAA a averti que les fortes pluies tombant sur des sols déjà secs peuvent déclencher des inondations éclair et des glissements de terrain.

Les effets s'étendent bien au-delà des États-Unis

L'influence d'El Niño ne se limite pas à l'Amérique du Nord. L'explicateur de sciences de la Terre de la NASA décrit les effets d'entraînement mondiaux : inondations dans les parties normalement arides de l'Amérique du Sud aux côtés de la sécheresse en Amazonie, défaillances de mousson et sécheresses induisant des incendies de forêt en Indonésie et Inde, sécheresse en Australie du Nord, et sécheresse sévère dans toute l'Afrique du Sud. La NASA cite le El Niño de 2015-16 comme ayant déplacé plus de 150 000 personnes en Uruguay, au Paraguay et en Argentine, et note que les Nations unies ont signalé en avril 2016 que environ 60 millions de personnes en Afrique, en Asie, dans le Pacifique et en Amérique latine avaient besoin d'aide alimentaire en raison des extrêmes météorologiques liés à cet événement.

La même source de la NASA note que les années d'El Niño figurent généralement parmi les plus chaudes jamais enregistrées à l'échelle mondiale, car la chaleur stockée dans l'océan Pacifique est libérée dans l'atmosphère, et l'événement est également lié à la suppression de l'activité cyclonique atlantique, au blanchiment mondial des coraux, et à la perturbation des pêches marines.

Ce qui est connu et ce qui reste incertain

Les valeurs de l'indice ENSO et les pourcentages de probabilité proviennent directement du Centre de prévisions climatiques de la NOAA, qui met à jour sa discussion diagnostique mensuellement. L'analyse du CPC souligne que les catégories de force sont probabilistes, non certaines : une chance de 83 % pour octobre-décembre n'exclut pas que l'événement tombe en deçà du seuil historique de +2,5°C. La perspective hivernale de la NOAA mesure également la probabilité, non la certitude, sur les catégories de température et de précipitations sur trois mois, ce qui signifie que tout orage individuel, vague de froid, ou déviation locale reste possible au sein d'une saison statistiquement inclinée vers les modèles décrits ci-dessus.