El Niño 2026-27: Cómo funciona y por qué la NOAA lo llama "histórico"

El Niño es la fase cálida de la Oscilación de El Niño–Oscilación del Sur (ENSO), un ciclo natural en el que las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico tropical central y oriental se elevan muy por encima del promedio, según los recursos educativos de la NOAA. Se repite aproximadamente cada dos a siete años, según la NASA, y típicamente alcanza su máximo entre noviembre y enero antes de desaparecer en los meses siguientes.

El mecanismo: vientos más débiles, agua más cálida

En condiciones normales o 'neutras', los vientos alisios del este empujan el agua de la superficie cálida hacia Indonesia, permitiendo que el agua más fría suba frente a América del Sur. Este contraste de temperatura de este a oeste impulsa la Circulación de Walker, un bucle atmosférico que se eleva sobre el Pacífico occidental cálido y se hunde sobre el Pacífico oriental más frío, tal como se describe en los materiales de educación climática de la NOAA.

Durante El Niño, esos vientos alisios se debilitan o se invierten. El agua cálida que normalmente se acumularía cerca de Asia se extiende hacia el este a través del Pacífico, y la surgencia de agua fría y rica en nutrientes frente a Perú y Ecuador se ralentiza o se detiene, según el explicador de ciencias de la Tierra de la NASA. La célula de la Circulación de Walker se debilita y se desplaza hacia el este, lo que a su vez mueve la ubicación de la lluvia tropical ascendente y altera la trayectoria de la corriente en chorro sobre América del Norte.

Por qué este evento se considera un El Niño 'súper'

El Centro de Predicción Climática de la NOAA dijo en su análisis diagnóstico del ENSO del 8 de octubre de 2026 que las anomalías de temperatura de la superficie del mar superaron +4,0°C en partes del Pacífico ecuatorial oriental, con el índice de referencia Niño-3.4 en +2,1°C. FOX Weather informó que las temperaturas del agua del Pacífico en el Pacífico ecuatorial central promediaron más de 2°C por encima de lo normal en septiembre de 2026, un nivel que la NOAA considera territorio de 'Súper El Niño'.

Los pronosticadores del CPC pusieron la probabilidad de que este evento supere el umbral histórico de +2,5°C en 54% para septiembre-noviembre, 83% para octubre-diciembre, y 70% para noviembre-enero, un umbral que, si se cruzara, haría que fuera el El Niño más fuerte jamás registrado desde 1950. El mismo análisis del 8 de octubre puso la probabilidad de que las condiciones de El Niño persistan hasta enero-marzo de 2027 en más del 83%.

Perspectiva invernal de la NOAA para Estados Unidos

La NOAA lanzó su Perspectiva Invernal oficial 2026-27 el 15 de octubre de 2026, pronosticando una influencia de El Niño 'muy fuerte' en la temporada de diciembre-febrero. La agencia espera temperaturas más cálidas que el promedio en el norte de California, el Noroeste del Pacífico, el Medio Oeste, el Valle del Misisipí, gran parte del Este, Alaska, y Puerto Rico e Islas Vírgenes de los EE.UU. Se favorecen temperaturas cercanas a lo normal para partes del Sureste, incluyendo Florida, mientras que Hawái y gran parte del Suroeste caen en la categoría de 'oportunidades iguales', lo que significa que no hay un fuerte sesgo de ninguna manera.

Respecto a la precipitación, la NOAA favorece condiciones más húmedas que el promedio en toda la franja meridional, desde el Suroeste a través del Sureste, y a lo largo de la Costa Este. Se esperan condiciones más secas que el promedio para Hawái, gran parte de Alaska, el norte del Oeste Montañoso, y partes de los Grandes Lagos.

La NOAA proyecta una mejora o resolución de la sequía en el Suroeste, las Grandes Llanuras del Sur, el Sureste y la Costa Este, pero espera que la sequía empeore en las Montañas Rocosas del norte, el noreste de Oregón y el este de Washington. El reporte de FOX Weather añadió que el aumento de precipitación podría ayudar a aliviar la sequía de larga duración en el Suroeste y las Llanuras del Sur, mientras señalaba que Graham de la NOAA advirtió que la lluvia pesada que cae sobre suelo ya seco puede desencadenar inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra.

Los efectos van mucho más allá de Estados Unidos

La influencia de El Niño no se limita a América del Norte. El explicador de ciencias de la Tierra de la NASA describe efectos secundarios globales: inundaciones en partes normalmente áridas de América del Sur junto con sequía en el Amazonas, fallos del monzón y sequías que inducen incendios forestales en Indonesia e India, sequía en el norte de Australia, y sequía severa en toda el sur de África. La NASA cita el El Niño de 2015-16 como desplazando a más de 150.000 personas en Uruguay, Paraguay y Argentina, y señala que las Naciones Unidas informaron en abril de 2016 que aproximadamente 60 millones de personas en África, Asia, el Pacífico y América Latina necesitaban asistencia alimentaria debido a extremos climáticos vinculados a ese evento.

La misma fuente de la NASA señala que los años de El Niño tienden a clasificarse entre los más cálidos jamás registrados a nivel mundial, ya que el calor almacenado en el Océano Pacífico se libera a la atmósfera, y el evento también está vinculado a la supresión de la actividad de huracanes del Atlántico, blanqueamiento coralino mundial, y disrupción de las pesquerías marinas.

Lo que se sabe y lo que sigue siendo incierto

Los valores del índice ENSO y los porcentajes de probabilidad provienen directamente del Centro de Predicción Climática de la NOAA, que actualiza su análisis diagnóstico mensualmente. El análisis del CPC enfatiza que las categorías de fortaleza son probabilísticas, no ciertas: una probabilidad del 83% para octubre-diciembre no descarta que el evento no alcance el umbral histórico de +2,5°C. La perspectiva invernal de la NOAA también mide probabilidad, no certeza, sobre categorías de temperatura y precipitación de tres meses, lo que significa que cualquier tormenta individual, ola de frío o desviación local sigue siendo posible dentro de una temporada estadísticamente inclinada hacia los patrones descritos anteriormente.