Hoe Kolenstortbergen in Noord-Frankrijk een UNESCO-erfgoedlocatie Werden

Van Afvalgesteente tot Tweelingtoppen

In Loos-en-Gohelle, een klein stadje in het departement Pas-de-Calais dicht bij Lens in noord-Frankrijk, rijzen twee kegelvormige heuvels van kolenmijnafval uit boven het vlakke landbouwland. Deze zogenaamde tweelingterrils van de voormalige mijnschacht Fosse 11-19 bereiken ongeveer 186 meter boven zeeniveau – ongeveer 150 meter boven het omliggende land – waardoor ze volgens het Spaanse outlet Xataka en het regionale toerismebureau van Pas-de-Calais onder de hoogste mijnbouwafvalhopen van Europa vallen.

Volgens het toerismebureau werd het merendeel van de ongeveer 24 miljoen kubieke meter afvalgesteente verspreid over 90 hectare voornamelijk tussen 1960 en 1970 gestort, met een extra platte hoop die in 1970 werd toegevoegd. Xataka meldt dat het storten op deze specifieke locatie in 1986 was gestopt, toen de schacht werd gesloten.

In plaats van de heuvels af te vlakken, zoals elders gebeurde, koos de toenmalige burgemeester van de stad, Marcel Caron, die Loos-en-Gohelle van 1977 tot 2001 leidde, ervoor ze te laten staan, volgens Xataka. National Geographic merkt op dat autoriteiten elders in het mijnbekken luchtbemesting hebben geprobeerd om vegetatie op vergelijkbare hellingen af te dwingen voordat ze deze methode opgaven ten gunste van het laten herstellen van de terrils door natuurlijke processen.

Een Mediterraan Microklimaat in Noord-Frankrijk

De heuvels bestaan grotendeels uit donkere leisteen en mergel, die zonnestaling absorberen en warmere en drogere omstandigheden creëren dan het omliggende landbouwland, meldt Xataka. Deze omstandigheden stelden mediterrane vegetatie in staat veel verder naar het noorden vast te stellen dan gebruikelijk, inclusief wilde orchideeën, samen met verschillende insecten en reptielen. Xataka telt 190 plantensoorten en 159 diersoorten op de terrils 11/19 en beschrijft de plaats als stopoverplaats voor trekvogels.

National Geographic meldt dat de terrils ook diersoorten zoals de Europese geitenmelker en de groene kiekvors herbergen, een soort die vaker wordt geassocieerd met kusthabitats. Het regionale toerismebureau van Pas-de-Calais voegt eraan toe dat planten die normaal niet in de regio voorkomen, zoals hoornpapavers, zich op de hellingen hebben gevestigd.

Een afzonderlijk, recenter onderzoek dat de hele gemeente Loos-en-Gohelle betreft, niet alleen de terrils 11/19, registreerde tegen eind 2023 460 plantensoorten, 117 vogelsoorten en 27 zoogdiersoorten, volgens de gemeente, die verwijst naar een biodiversiteitsonderzoek uitgevoerd door de CPIE Chaîne des Terrils-vereniging. De gemeente noemt een verwaarloosde orchideëvariëteit en de rode kornoelje onder beschermde soorten die lokaal voorkomen, beschrijft rode eekhoorns en egels als algemeen en wijst op de verspreiding van invasieve Japanse duizendknoop als een opkomende zorg.

UNESCO-Werelderfgoednotering

Op 30 juni 2012 plaatste UNESCO het Mijnbouwbekken van Noord-Pas-de-Calais op zijn Werelderfgoedlijst, stellende dat het voortdurende culturele belang van de plaats het industriële verleden van Europa weerspiegelt, volgens het regionale toerismebureau van Pas-de-Calais en National Geographic. De notering omvat mijnbouwinfrastructuur over het bredere bekken, niet alleen de terrils van Loos-en-Gohelle.

National Geographic meldt dat het bekken als geheel tussen 1720 en 1990 ongeveer 2,4 miljard ton kool heeft geproduceerd, wat tussen 1940 en 1960 ongeveer de helft van de Franse koolproductie leverde en bijdroeg aan de wederopbouw van het land na de oorlog; de laatste mijn in het bekken sloot in 1990.

Publieke toegang tot de terrils van Loos-en-Gohelle blijft beperkt. Het regionale toerismebureau van Pas-de-Calais stelt dat een van de twee kegels volledig beschermd en gesloten voor bezoekers is, terwijl de tweede kan worden bereikt via twee gemarkeerde uitkijkpunten met uitzicht op oriëntatiepunten inclusief het voetbalstadion Bollaert-Delelis en het Louvre-Lens museum.

Toerisme en Economisch Herstel

Het Louvre-Lens museum opende in 2012 op de plaats van een voormalige kolenmijn in het nabijgelegen Lens en omvat een tuin gebouwd op een afgeplatte slakheuvels, volgens National Geographic. De site 11/19 in Loos-en-Gohelle is zelf een bezoekercentrum geworden met geleide wandelingen en kunsttherapie- of meditatiessessies, terwijl ander voormalig mijnland in het bekken nu wandel- en fietsroutes, een kunstmatige skihelling, een ultralooppad en een wijngaard bekend als 'Charbonnay' herbergt.

National Geographic meldt ook dat de werkloosheid in Lens van 15,5% in 2009 is gedaald naar een voor pandemie gecorrigeerde 9,4% in begin 2021, samen met de groei van kleine toerisme- en agritoerismebedrijven in het gebied.