El Niño 2026-27: Come funziona e perché la NOAA lo chiama "storico"

El Niño è la fase calda dell'oscillazione El Niño–Southern Oscillation (ENSO), un ciclo naturale in cui le temperature della superficie del mare nel Pacifico tropicale centrale e orientale aumentano molto al di sopra della media, secondo le risorse educative della NOAA. Si ripete all'incirca ogni due o sette anni, come osserva la NASA, e raggiunge tipicamente il picco tra novembre e gennaio prima di affievolirsi nei mesi seguenti.

Il meccanismo: venti più deboli, acqua più calda

In condizioni normali o "neutrali", gli alisei orientali spingono l'acqua di superficie calda verso l'Indonesia, permettendo all'acqua più fredda di risalire al largo del Sud America. Questo contrasto di temperatura da est a ovest aziona la Circolazione di Walker, un ciclo atmosferico che sale sopra il Pacifico occidentale caldo e scende sopra il Pacifico orientale più freddo, come descritto nei materiali educativi climatici della NOAA.

Durante El Niño, questi alisei si indeboliscono o si invertono. L'acqua calda che normalmente si accumulerebbe vicino all'Asia si diffonde invece verso est attraverso il Pacifico, e l'affioramento di acqua fredda ricca di nutrienti al largo di Perù ed Ecuador rallenta o si ferma, secondo lo spiegatore delle scienze della Terra della NASA. La cella di circolazione di Walker si indebolisce e si sposta verso est, il che a sua volta sposta la posizione della pioggia tropicale ascendente e altera il percorso del getto della corrente sul Nord America.

Perché questo evento viene chiamato un El Niño "super"

Il Climate Prediction Center della NOAA ha dichiarato nella sua discussione diagnostica ENSO dell'8 ottobre 2026 che le anomalie della temperatura della superficie del mare hanno superato +4,0°C in parti del Pacifico equatoriale orientale, con l'indice di riferimento Niño-3.4 a +2,1°C. FOX Weather ha riferito che le temperature dell'acqua del Pacifico nel Pacifico equatoriale centrale hanno mediato più di 2°C sopra la norma nel settembre 2026, un livello che la NOAA considera "territorio di Super El Niño".

I previsori della CPC hanno stabilito la probabilità che questo evento superi la soglia storica di +2,5°C al 54% per settembre-novembre, 83% per ottobre-dicembre e 70% per novembre-gennaio — una soglia che, se superata, lo renderebbe il più forte El Niño nei registri risalenti almeno al 1950. La stessa discussione dell'8 ottobre ha stabilito la probabilità che le condizioni di El Niño persistano fino a gennaio-marzo 2027 a più del 83%.

Outlook invernale della NOAA per gli USA

La NOAA ha rilasciato il suo Outlook invernale ufficiale 2026-27 il 15 ottobre 2026, prevedendo un'influenza "El Niño molto forte" sulla stagione dicembre-febbraio. L'agenzia prevede temperature più calde della media nel nord della California, nel Pacifico nord-occidentale, nel Midwest, nella Valle del Mississippi, in gran parte dell'Est, in Alaska e a Puerto Rico e nelle Isole Vergini americane. Temperature quasi normali sono previste per parti del Sud-Est, inclusa la Florida, mentre le Hawaii e gran parte del Sud-Ovest rientrano nella categoria "pari opportunità", il che significa che non c'è un forte orientamento in nessuna direzione.

Per quanto riguarda le precipitazioni, la NOAA favorisce condizioni più umide della media attraverso la fascia meridionale — dal Sud-Ovest al Sud-Est — e lungo la costa orientale. Condizioni più secche della media sono previste per le Hawaii, gran parte dell'Alaska, il nord-ovest montuoso settentrionale e parti dei Grandi Laghi.

La NOAA prevede il miglioramento o la risoluzione della siccità nel Sud-Ovest, nelle Grandi Pianure meridionali, nel Sud-Est e sulla costa orientale, ma prevede un peggioramento della siccità nelle Montagne Rocciose settentrionali, nell'Oregon nord-orientale e nello stato di Washington orientale. Il rapporto di FOX Weather ha aggiunto che le precipitazioni aumentate potrebbero aiutare ad alleviare la siccità di lunga data nel Sud-Ovest e nelle Pianure meridionali, mentre notava che Graham della NOAA ha avvertito che piogge intense che cadono su terreno già secco possono innescare alluvioni improvvise e frane.

Gli effetti si estendono ben oltre gli Stati Uniti

L'influenza di El Niño non è limitata al Nord America. Lo spiegatore delle scienze della Terra della NASA descrive gli effetti ondulatori globali: inondazioni in parti normalmente aride del Sud America insieme a siccità nell'Amazzonia, fallimenti dei monsoni e periodi secchi che provocano incendi boschivi in Indonesia e India, siccità nell'Australia settentrionale e grave siccità nell'Africa meridionale. La NASA cita l'El Niño 2015-16 come causa dello sfollamento di più di 150.000 persone in Uruguay, Paraguay e Argentina, e nota che le Nazioni Unite hanno riferito nell'aprile 2016 che circa 60 milioni di persone in Africa, Asia, Pacifico e America Latina avevano bisogno di assistenza alimentare a causa di estremi meteorologici collegati a quell'evento.

La stessa fonte della NASA nota che gli anni di El Niño tendono a classificarsi tra i più caldi mai registrati a livello globale, poiché il calore immagazzinato nell'Oceano Pacifico viene rilasciato nell'atmosfera, e l'evento è anche collegato a un'attività uragano atlantica soppressa, sbiancamento globale dei coralli e interruzione delle pescherie marine.

Cosa è noto e cosa rimane incerto

I valori dell'indice ENSO e le percentuali di probabilità provengono direttamente dal Climate Prediction Center della NOAA, che aggiorna la sua discussione diagnostica mensilmente. L'outlook della CPC sottolinea che le categorie di forza sono probabilistiche, non certe: un'83% di probabilità per ottobre-dicembre non esclude che l'evento scenda al di sotto della soglia storica di +2,5°C. L'outlook invernale della NOAA misura anche la probabilità, non la certezza, su categorie di temperatura e precipitazioni di tre mesi, il che significa che qualsiasi singola tempesta, ondata di freddo o deviazione locale rimane possibile all'interno di una stagione statisticamente orientata verso i modelli descritti sopra.