NASA selecteert GIMLI-missie om te controleren of een maankuil een grot voor astronauten verbergt

NASA heeft een missie geselecteerd genaamd GIMLI — Geophysical Instruments for Marius Lunar pit Investigation — om een kuil op het maanoppervlak te onderzoeken en te testen of het de ingang is naar een veel grotere ondergrondse lavabuis, volgens NASA en het Planetary Science Institute (PSI), dat het project leidt.

Wat werd aangekondigd

NASA zei dat de selectie deel uitmaakt van zijn PRISM-programma, afkorting voor Payloads and Research Investigations on the Surface of the Moon, dat wetenschappelijke instrumenten financiert die naar het maanoppervlak vliegen op commerciële landingsvaartuigen onder NASAs Commercial Lunar Payload Services (CLPS) initiatief. NASAs aankondiging, gedateerd 30 september en bijgewerkt op 2 oktober 2026, beschreef GIMLI als een van verschillende nieuwe wetenschappelijke onderzoeken bedoeld ter ondersteuning van NASAs geplande maanbasis.

PSI identificeerde Than Putzig, directeur-assistent van het instituut en senior wetenschapper, als de hoofdonderzoeker van de missie. Gareth Morgan, een senior wetenschapper bij PSI, is plaatsvervangend hoofdonderzoeker, en Amanda Hendrix, directeur en CEO van PSI, is ook genoemd in het team, volgens de PSI-aankondiging. NASAs eigen persverklaring verwijst in plaats daarvan naar de hoofdonderzoeker als Dr. Nathaniel Putzig; de twee namen lijken naar dezelfde persoon te verwijzen, met bronnen die verschillen over het gebruik van zijn volledige voornaam of een kortere vorm.

Het doel: een kuil in de Marius Hills

Het doel van de missie is een bekende inzinking genaamd Marius Hills Pit, gelegen in de Marius Hills, een vulkanisch veld in Oceanus Procellarum aan de nabijzijde van de maan, volgens de Engelse Wikipedia-ingang over de Marius Hills die hier voor achtergrondoriëntatie wordt gebruikt. De regio heeft een van de hoogste concentraties vulkanische koepels op de maan, gevormd door relatief stroperige lava.

De verslaggeving over de GIMLI-selectie gerapporteerd door Indonesisch mediakanaal detik.com beschreef de kuil als ongeveer 65 bij 90 meter in breedte met een geschatte diepte van 34 tot 45 meter. De Wikipedia-ingang over de Marius Hills vermeldt in plaats daarvan een oudere diepteschatting van 80 tot 88 meter voor dezelfde kenmerking, wat illustreert dat gepubliceerde getallen voor de diepte van de kuil variëren afhankelijk van de bron en meetmethode.

Wetenschappers geloven dat de kuil, eerst gespot door Japans SELENE-orbiter en later gefotografeerd door NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter, een 'skylight' is — een ingestort daksectie — die zou kunnen openen naar een intacte lavabuis die onder het oppervlak loopt, volgens de Wikipedia-samenvatting en de PSI-missiebeschrijving.

Hoe GIMLI naar een grot zal zoeken

GIMLI zal niet rechtstreeks in de kuil landen. In plaats daarvan zei PSI dat een landingsvaartuig en rover geleverd door een CLPS-leverancier een reeks instrumenten naar het gebied zal brengen om te onderzoeken wat eronder en eromheen ligt.

• Grondpenetratieradar om ondergrondse structuren in kaart te brengen
• Actieve seismische sensoren, vergelijkbaar in concept met instrumenten die tijdens het Apollo-programma werden gebruikt
• Een gravimeter om dichtheidsverschillen op te sporen die consistent zijn met een ondergrondse leegte
• Camera's om het oppervlak en de blootgestelde wanden van de kuil te fotograferen

PSI zei dat de apparatuur grotendeels door Honeybee Robotics, een bedrijf van Blue Origin, zal worden gebouwd, met missiepartners inclusief het Noorse Ruimteagentschap, Boise State University, Johns Hopkins University, het Lunar and Planetary Institute en de Universiteit van Oslo. Noch NASA noch PSI diende een specifiek financieringsgetal of startdatum voor de hardware in de beoordeelde materialen voor dit artikel in.

Waarom een grot belangrijk is voor een toekomstige maanbasis

Zowel NASA als PSI framen de zoektocht in termen van toekomstige menselijke aanwezigheid op de maan. Een intacte lavabuis zou natuurlijke bescherming kunnen bieden tegen kosmische straling, zonnedeeltjesgebeurtenissen en micrometeorite-impacts, evenals stabielere temperaturen dan het open maanoppervlak, volgens de PSI-missiebeschrijving.

Than Putzig, de hoofdonderzoeker van de missie, zei dat het combineren van seismische methoden met grondpenetratieradar en zwaartekrachtmetingen het team zou moeten stellen in staat beter te begrijpen wat onder de kuil ligt, inclusief of een lavabuis ervan wegloopt, volgens hetzelfde Universe Today-rapport.

Nicky Fox, associate administrator van NASAs Science Mission Directorate, beschreef de bredere ronde van PRISM-selecties, die GIMLI omvat, als onderdeel van een inspanning om maanmiddelen en gevaren in kaart te brengen voorafgaande aan enige duurzame menselijke aanwezigheid, stellende dat NASA Science streeft naar het opbouwen van een uitgebreide gids voor overleven op andere werelden zodat wetenschappelijke verkenning astronauten voorgaat naar het maanoppervlak, volgens NASAs aankondiging.

Wat is nog onbekend

Geen onderzochte bron bevestigt dat een leefbare grot daadwerkelijk is gevonden. GIMLIs doel is om de hypothese te testen dat er één onder de Marius Hills Pit bestaat en, zo ja, de grootte ervan in te schatten — een resultaat dat pas zal komen nadat de instrumenten op het maanoppervlak zijn geleverd en gebruikt. NASA en PSI hebben geen bevestigde leverings- of startdatum voor het landingsvaartuig en rover van de missie gepubliceerd.