Noord-Korea breidt testen en productie van bewapende drones uit tot 2026

Het Koreaanse Volksleger (KPA) voerde op 13 september 2026 een grootschalige 'gezamenlijke vuurkrachtoefening' uit, waarbij korteafstandsballistische raketten, een tactische kruisraket, 600mm meervoudige raketwerpers en verschillende soorten aanvalsdrones op een eilanddoelwit in de Zee van Japan werden afgevuurd, volgens staatsmedia de volgende maandag. De oefening werd gecontroleerd door Pak Jong Chon, ondervoorzitter van de Centrale Militaire Commissie van de regerende partij, en Maj. Gen. Yu Chang Son, directeur van het Artillerubureau van het KPA, aldus NK News en UPI, die beiden verwijzen naar het officiële Koreaanse Centraal Persbureau (KCNA) van Noord-Korea. Kim Jong Un nam niet deel.

De KCNA stelde dat vijf artillerie- en raketeneenheden deelnamen en dat elk systeem zijn doelwit met volledige nauwkeurigheid raakte, beschreven als een demonstratie van aanzienlijke geconcentreerde vernietigingskracht. Yu zou hebben gezegd dat de training bedoeld was om gespecialiseerde capaciteit te verbeteren om vijandige troepen organisatorisch en structureel uit te schakelen wanneer bevolen. De oefening combineerde drones met een geïntegreerd vuurcommandosysteem bedoeld om aanvallen van meerdere wapeningtypen tegelijkertijd te coördineren, volgens NK News.

Een sinds 2025 uitgebreide dronetest-locatie

De septemberoefening volgde op meer dan een jaar met droneactiviteiten op vliegbasis Panghyon in de provincie Noord-Pyongan. In een satellietbeeldanalyse gepubliceerd op 9 september 2025 rapporteerde NK Pro, de abonnementonderzoeksdienst van NK News, herhaalde explosies en kraterpatronen op de basis tussen juli en september van dat jaar, consistent met lopende dronetest. De outlet stelde dat Noord-Korea alle daar gestationeerde MiG-17- en MiG-19-vliegtuigen in mei naar een nabijgelegen reparatielocatie had verplaatst, waarbij het startbaaangebied werd vrijgemaakt zoals eerder gebeurde vóór eerdere rondes van uitgebreide dronetest.

NK Pro rapporteerde dat satellietbeelden van begin september 2025 muren toonden die op een nieuwe driehalsstructuur van ongeveer 140 bij 120 meter in de buurt van de reparatiebasis van vliegbasis Panghyon waren opgericht, naast kleinere rechthoekige gebouwen die door analisten aan droneproductie waren gekoppeld. Het rapport stelde dat de waarschijnlijke testonderwerpen zelfmoorddronen inhielden die in november 2024 op een wapententoonstelling waren getoond, en grotere 'Saebyol'-serie aanvalsdrones die op de Amerikaanse MQ-9 Reaper lijken. NK Pro koppelde de aandrang deels aan Noord-Koreaanse soldaten die directe gevechtservaring opdoen in dronecombat terwijl ze naast Russische troepen tegen Oekraïne vochten.

Een parallelle toeleveringsketen via Rusland

Los van de eigen testen is Noord-Korea ook onderdeel geworden van de droneproductiewerkracht van Rusland. Een gezamenlijk onderzoek van het Center for Strategic and International Studies (CSIS) en het George W. Bush Institute, gerapporteerd door het op Kiev gevestigde outlet Militarnyi op 22 oktober 2026, onthulde dat ongeveer 12.000 Noord-Koreaanse werknemers naar de speciale economische zone Alabuga in de Russische regio Tatarstan zijn gezonden om te helpen bij het samenstellen van Shahed-type aanvalsdrones. Het rapport stelde dat werknemers ongeveer $2,50 per uur worden betaald terwijl Noord-Koreaanse autoriteiten tussen 70 en 90 procent van hun lonen inhouden, en dat sommigen werkschiften van tot 12 uur werken gebonden aan productieregels. Onderzoekers zeiden dat satellietbeelden van september nieuwe werkplaatsen en magazijnen in aanbouw op de locatie toonden terwijl de werving doorging.

Tijdens een evenement van 14 oktober 2026 dat gezamenlijk door CSIS en het Bush Institute werd gehost, beschreef Damon Wilson, voorzitter en CEO van de National Endowment for Democracy, wat hij een vierlandenproductieketen noemde achter de drones die tegen Oekraïne werden gebruikt.

Wilson betoogde dat Noord-Korea's binnenlandse onderdrukking en zijn bijdrage aan Ruslands droneprogramma met elkaar verbonden zijn, stellende dat hetzelfde systeem dat Noord-Koreanen hun vrijheid ontzegt ook helpt wapens te produceren die tegen Oekraïense burgers worden gebruikt. Hij voegde eraan toe dat de bedreiging van de militaire ontwikkeling van het regime een gevaar vormt voor Zuid-Korea, Japan en Amerikaanse troepen in de regio.

Hoe de VS en Zuid-Korea reageren

Amerikaanse legeronderdelen stationeerd in Zuid-Korea zeggen dat zij zich aanpassen aan de dronebedreigingen. Lt. Gen. Joe Hilbert, opperbevelhebber van het Eighth Army, zei in opmerkingen gerapporteerd door DefenseScoop op 12 oktober 2026, dat Noord-Korea naar verluidt 'zwerw'-operaties heeft geoefend die aanvalsdrones met raketten combineren, en dat het Eighth Army lessen uit de oorlogen in Oekraïne en het Midden-Oosten toepast. Hilbert zei dat eenrichtingsaanvalsdrones een steeds meer aanwezige realiteit op het slagveld worden, aldus de outlet. Col. Rosanna Clemente, commandant van de 35e luchtafweertilleriebrigade, zei dat troepen snelle mobiliteit en overlevingshervesting oefenen en IBCS-mogelijke Patriotsystemen en een geïntegreerde brandbeschemingscapaciteit integreren om de coördinatie tussen sensoren en onderscheppers te verbeteren.

De aangroei van drones en raketten is samengegaan met stijgende spanningen langs de inter-Koreaanse grens. Kim Yo Jong, zus van Kim Jong Un, zei op 19-20 oktober 2026 dat Pyongyang overwoog propagandaluidsprekersuitzendings te hervatten en aanvullende ongespecificeerde tactische slaagmiddelen in de buurt van de grens in te zetten, volgens de Korea Times. Zij koppelde de bedreiging aan een mijnexplosie op 21 september die drie Zuid-Koreaanse soldaten verwondde en aan wat zij Zuid-Koreaanse inmenging in Noord-Koreaans grensversterking noemde. De voorzitter van de gezamenlijke staf van Zuid-Korea, Gen. Jin Yong Sung, bevolen de troepen besluitvaardig op verdere provocaties te reageren, aldus Korea Times rapporteerde.

Wat onverifieerd blijft

Noord-Korea's eigen nauwkeurigheids- en prestatieverklaringen, zoals het volledig treffingspercentage aangehaald voor de septemberoefening, zijn afkomstig van staatsmedia en zijn niet onafhankelijk bevestigd. De mate van technologieoverdracht van Rusland naar Noord-Korea's droneprogramma is ook onopgelost: DefenseScoop merkte op dat Oekraïense president Volodymyr Zelenskyj heeft gesuggereerd dat Rusland dronentechnologie aangedreven door vliegtuigmotoren met Pyongyang zou hebben gedeeld, een bewering die Moskou niet heeft bevestigd. Afzonderlijk testeerde Noord-Korea wat de KCNA beschreef als een AI-ondersteund torpedesysteem genaamd Zam-2.0 op 17 oktober 2026, waarvan ambtenaren zeiden dat het meer dan 180 testronden over vijf jaar had ondergaan, aldus de Taipei Times; het rapport koppelde dat programma niet rechtstreeks aan de droneinspanning maar merkte op dat het past in een breder patroon van Kim Jong Un die meer artificiële intelligentie-gebruik over wapensystemen opdraagt.