音樂理論是音樂家用來描述音樂作品中音高和時間如何組織的框架。根據 Berklee Online 的入門課程《音樂理論 101》，這個學科圍繞著一套核心技能：閱讀和書寫節奏、閱讀音高符號，以及構建音階、音程和和弦。
根據課程描述，該課程由 Berklee 名譽教授 Paul Schmeling 開發，引導學生從節奏符號和音高基礎開始，經過大調和小調音階、音程、三和弦和七和弦，最後學習這些和弦如何在簡單旋律和導奏表中連接。
音符和音程：最小的基本單位
在最基本的層面上，音符代表一個特定的音高。Yamaha 的音樂教育中心解釋說，兩個相鄰音符之間的距離稱為半音（semitone），也稱為半步（half-step）；兩個半步結合成一個全步（whole step）。以 C 作為參考點，該中心指出升 C（C-sharp）是 C 上方的半步，而 D 是 C 上方的全步。
Berklee 的課程大綱補充說，學生還學習按數字（如三度或五度）和品質來分類音程，區分完全、大、小、減弱和增加的音程。
音階：調式背後的模式
音階是遵循固定的全步和半步模式的有序音符序列。Yamaha 的解釋說，每個大調音階都遵循相同的音程模式，主要由全步組成，除了兩個半步：一個在音階的第三度和第四度之間，另一個在第七度和八度音（第一度向上重複一個八度）之間。
這種固定的模式是為什麼大調音階無論從 C、G 或任何其他音開始都聽起來相同的原因——音程的模式而不是起始音高定義了聲音。根據課程大綱，Berklee 的課程也涵蓋小調音階，包括它們的相對、平行、和聲和旋律形式，以及它們與大調音階的關係。
和弦：堆疊音階音
Yamaha 將和弦描述為同時演奏的三個或更多音符的分組，由音階的音符組成。最基本的和弦類型是三和弦，由根音、三度和五度組成的三音符和弦。
Yamaha 的吉他和弦指南用 G major 三和弦說明這一點，由 G（根音）、B（根音上方的大三度）和 D（根音上方的完全五度）組成。將中間音——三度——降低一個半步，將大三度變成小三度，而根音和五度保持不變，將和弦從大調轉換為小調。
同一指南解釋說，以其他方式移動基本三和弦形狀內的音符會產生減弱和增加的三和弦，屬七和弦是一個大三和弦，在五度上方添加了降低的七度——實際上是小七度。Berklee 的課程涵蓋相同的三和弦類型（大、小、減弱、增加）以及七和弦及其轉位。
協和音和不協和音
Yamaha 的指南也按照張力來談論和弦品質：大和弦和小和弦被描述為協和的或已解決的，而增加和減弱的和弦被描述為不協和的或未解決的。這個區別是某些和弦在進行中感覺想要移動到另一個和弦的原因之一。
節奏：在時間中組織音樂
節奏由拍號控制，Yamaha 的中心將其定義為描述每個小節節奏內容的分數：上面的數字表示小節中有多少拍，下面的數字表示代表一拍的音符值。
根據 Yamaha，在 4/4 拍中，一個小節的時長相當於四個四分音符，該時間可以用加起來為四個四分音符的任何音符和休止符時長組合填充。同一來源指出，第二和第四拍——稱為後拍（backbeats）——在許多流派中經常被強調，並將切分音定義為強調非主拍的節奏，如八分音符或十六分音符。
Yamaha 的指南指出，三連音將一拍分為三個相等的部分而不是兩個，帶點的音符的時長是相同音符不帶點的時長的一倍半。Berklee 的入門課程在符號層面涵蓋相同的內容，教學生使用標準音符值、休止符、連線和點來閱讀和演奏節奏。
各部分如何相互結合
綜合起來，這四個要素相互補充：音符和音程定義音高之間的最小距離；音階將這些音程排列成與調式相關的模式；和弦將選定的音階音堆疊成同時發音；節奏組織何時演奏這些聲音。Berklee 的課程順序反映了這種順序，從節奏和音高符號開始，然後介紹音階、音程、三和弦和七和弦，最後將所有內容應用於旋律寫作。
音樂理論核心要素一覽| 要素 | 它描述的是什麼 | 來源中的示例 |
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| 音符/音程 | 最小的音高單位和兩個音高之間的距離 | 半步（半音）分隔 C 和升 C；兩個半步組成一個全步（Yamaha） |
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| 音階 | 遵循固定音程模式的有序音符序列 | 大調音階：僅在第 3–4 度和第 7–8 度之間有半步（Yamaha） |
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| 和弦 | 由音階音組成的三個或更多音符，一起演奏 | G major 三和弦 = G, B, D；將 B 降低一個半步使其成為 G minor（Yamaha） |
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| 節奏 | 通過拍和小節在時間中組織聲音 | 4/4 拍 = 每個小節四個四分音符拍（Yamaha） |
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