Una guía para principiantes: fotografiar el cielo nocturno y las constelaciones

La fotografía del cielo nocturno se ha convertido en una de las ramas más accesibles de la astronomía como pasatiempo, ya que los teléfonos inteligentes modernos y las cámaras de nivel inicial ahora pueden capturar estrellas que antes solo eran visibles a través de exposiciones largas en equipos especializados. La guía de observación de la NASA señala que los observadores no necesitan equipo especial para comenzar a disfrutar del cielo, ya que "tus propios ojos a menudo son la mejor manera de disfrutar observando" vistas amplias y panorámicas. Para la fotografía específicamente, el paso siguiente es una cámara o teléfono que permita control manual de la exposición.

Lo que necesitas para comenzar

• Una cámara con modo manual, o un teléfono inteligente con una aplicación de cámara con control manual
• Un trípode robusto, o un soporte estable como un montaje para teléfono, pared o ropa enrollada
• Un objetivo gran angular con una apertura de f/2.8 o más ancho para tomas de gran campo de la Vía Láctea
• Un cable de liberación del obturador o un temporizador automático, necesario una vez que las exposiciones superan los 30 segundos
• Baterías adicionales, ya que las temperaturas frías y las exposiciones largas las agotan rápidamente

La Planetary Society enumera estos cuatro elementos (una cámara manual, trípode, objetivo ancho y cable de liberación del obturador) como suficientes para una primera salida. Para aquellos sin una cámara dedicada, la guía de teléfono inteligente de AstroBackyard señala aplicaciones de control manual como Camera FV-5, ProShot o Expert RAW en Android, y ProCam 8, NightCap Camera o Slow Shutter Cam en iPhone, que desbloquean configuraciones no disponibles en el modo de cámara predeterminado de un teléfono.

Configuración de la cámara para la fotografía de estrellas

La configuración de exposición depende de lo que se esté fotografiando. Las estrellas y la Vía Láctea necesitan exposiciones largas e ISO alto para capturar luz débil, mientras que la Luna es lo suficientemente brillante como para necesitar lo opuesto: exposiciones cortas e ISO bajo, según la Planetary Society.

Para evitar que las estrellas se desdibujen en rayas cortas durante una exposición larga, la Planetary Society recomienda la "Regla del 500": divide 500 por la distancia focal del objetivo para obtener el tiempo máximo de exposición en segundos para una cámara de fotograma completo. En una cámara de sensor de recorte, la distancia focal debe multiplicarse primero por aproximadamente 1.5 antes de dividir. Un objetivo de 24 mm en un cuerpo de fotograma completo, por ejemplo, permite aproximadamente una exposición de 20 segundos antes de que el rastro se vuelva visible.

Enfoque en la oscuridad

El enfoque automático generalmente falla en la oscuridad casi total, por lo que tanto la Planetary Society como AstroBackyard recomiendan cambiar al enfoque manual. El método es el mismo en todas las cámaras y teléfonos: enciende la vista en vivo de la pantalla, apunta hacia la estrella o planeta más brillante en el encuadre, amplía digitalmente ese punto tanto como la pantalla lo permita, luego gira el anillo de enfoque lentamente hasta que la estrella aparezca lo más pequeña y nítida posible antes de bloquear el enfoque al infinito.

Elegir una noche oscura y clara

La luz artificial y la luz lunar son los dos mayores obstáculos para ver estrellas débiles. La escala de Bortle, creada por el astrónomo aficionado John E. Bortle y publicada en la edición de febrero de 2001 de la revista Sky & Telescope según su entrada de Wikipedia, clasifica la oscuridad del cielo en una escala de nueve niveles. En los sitios de Clase 1-2, la Vía Láctea es lo suficientemente brillante como para proyectar sombras débiles y la Vía Láctea muestra detalles fuertes en sitios rurales de Clase 3-4; por los cielos suburbanos de Clase 5-6 se ve débil o es visible solo cerca del cenit, y en los cielos urbanos e interiores de la ciudad de Clase 7-9 generalmente desaparece y las constelaciones individuales se vuelven difíciles de distinguir.

Para tomas de la Vía Láctea específicamente, la Planetary Society recomienda disparar durante la Luna nueva o dentro de aproximadamente una semana antes o después de ella, ya que una Luna brillante borra las estrellas débiles.

Aprender las constelaciones antes de disparar

Encuadrar una toma es más fácil una vez que un fotógrafo puede reconocer algunos patrones de referencia en el cielo en lugar de buscar a ciegas. EarthSky describe la Osa Mayor, un asterismo dentro de la constelación Ursa Mayor, como uno de los patrones de estrellas más fáciles de encontrar, visible en casi todas las noches claras al norte del paralelo 35. Su posición cambia con las estaciones, subiendo más alto en los cielos nocturnos durante primavera y verano (resumido por el dicho "spring up and fall down") y sentándose más bajo cerca del horizonte en otoño e invierno.

La Osa Mayor también funciona como señal para otras estrellas. EarthSky explica que las dos estrellas exteriores del cuenco de la Osa Mayor, Dubhe y Merak, se conocen como "los Apuntadores": una línea imaginaria trazada a través de ellas conduce a Polaris, la Estrella Polar, que marca el final del mango de la Osa Menor. La Osa Menor en sí es más difícil de ver completamente, ya que las estrellas entre Polaris y su cuenco exterior, Kochab y Pherkad, son comparativamente débiles y necesitan un cielo más oscuro para ser detectadas.

Paso a paso: tomando tu primera foto

1. Elige una ubicación lejos de las luces de la ciudad, usando un mapa de contaminación lumínica o la escala de Bortle como guía, y explórala a la luz del día si es posible.
2. Verifica la fase lunar y la hora de salida o puesta; para tomas de la Vía Láctea, planifica alrededor de la Luna nueva.
3. Configura tu trípode, o un soporte estable si usas un teléfono, bien antes de la oscuridad total.
4. Cambia la cámara o aplicación al modo manual y configura la captura en RAW si está disponible.
5. Establece la apertura a la más amplia que permite el objetivo, luego configura ISO y velocidad de obturación usando la tabla anterior como punto de partida.
6. Cambia al enfoque manual, amplía la estrella más brillante en la vista en vivo y gira el anillo de enfoque hasta que la estrella esté lo más nítida y pequeña posible.
7. Aplica la Regla del 500 a tu distancia focal para encontrar la velocidad de obturación más larga antes de que aparezcan rayas de estrellas.
8. Toma una exposición de prueba, revísala ampliada y ajusta ISO o velocidad de obturación si la imagen es demasiado oscura, demasiado brillante o muestra rayas.
9. Una vez que la configuración se vea bien, usa un cable de liberación del obturador o temporizador para cualquier exposición superior a 30 segundos para evitar la vibración de la cámara.

La NASA también señala a los principiantes herramientas gratuitas una vez que estén listos para planificar viajes de regreso: la aplicación Spot the Station rastrea los pasos de la Estación Espacial Internacional, y NASA's Eyes on the Solar System incluye un modo de telescopio que muestra qué es visible sobre una ubicación elegida en un momento dado.