Inundaciones Repentinas: Cómo se Forman, Señales de Alerta y Pasos de Seguridad

Las inundaciones repentinas se encuentran entre los peligros climáticos más letales porque dejan poco tiempo para reaccionar. El glosario del Servicio Meteorológico Nacional de EE.UU. (NWS) define una inundación repentina como "un flujo rápido y extremo de agua de alto nivel en un área normalmente seca, o un aumento rápido del nivel del agua en un arroyo o riachuelo por encima de un nivel de inundación predeterminado, que comienza dentro de seis horas del evento causante," como lluvia intensa, una falla de presa o un atasco de hielo.

Cómo se forman las inundaciones repentinas

El NWS dice que la causa más común es la lluvia fuerte de las tormentas, especialmente cuando las tormentas se mueven lentamente o varios sistemas pasan sobre la misma área sucesivamente, abrumando los arroyos y transformando pequeños cursos de agua en torrentes de movimiento rápido. Otros factores desencadenantes enumerados por el NWS incluyen atascos de hielo o escombros y la falla de un dique o presa.

Las áreas urbanas enfrentan un riesgo adicional, según el NWS, porque el concreto y el asfalto evitan que el agua de lluvia se filtre en el suelo. Esta superficie impermeable aumenta la escorrentía inmediata, y cuando los aguaceros fuertes superan la capacidad de los desagües pluviales, resultan inundaciones repentinas urbanas incluso lejos de los ríos.

Las fallas de presas son una causa menos frecuente pero grave. El NWS señala que más de 80.000 presas existen en los Estados Unidos, aproximadamente un tercio de las cuales se clasifican como que presentan peligros significativos si fallan. Las fallas ocurren por desbordamiento (agua que sube por encima de la presa), filtración excesiva o falla estructural, y pueden deberse a lluvia prolongada, deslizamientos de tierra, terremotos, erosión, mantenimiento deficiente u operación negligente.

Señales de alerta a vigilar

Según la orientación regional del NWS, las inundaciones repentinas pueden desarrollarse en minutos y son capaces de rodar rocas, arrancar árboles y destruir edificios con poco o ningún aviso previo. Los signos de que el agua se aproxima incluyen un sonido de rugido proveniente de aguas arriba, un cambio súbito de agua clara a agua lodosa, un aumento o descenso repentino en el nivel de un arroyo, y el movimiento de cercas, postes de servicios, rocas o árboles en el agua.

El NWS advierte que las inundaciones pueden ocurrir incluso donde no está lloviendo actualmente, si ha llovido mucho aguas arriba. Una oficina regional del NWS lo afirma claramente: "Cuando una inundación repentina se dirige hacia usted, es posible que solo tenga segundos para salvar su vida."

Precauciones de seguridad: antes, durante, después

El eslogan de larga data del NWS, "Gire y No Se Ahogue," resume su advertencia central: nunca camine, nade ni conduzca hacia agua de inundación. La agencia dice que seis pulgadas de agua en movimiento rápido pueden tirar a una persona al suelo, un pie de agua en movimiento hará flotar muchos automóviles, y dos pies de agua corriente pueden llevarse la mayoría de los vehículos, incluyendo SUVs y camiones.

1. Antes: Sepa si su hogar o ruta está en un área propensa a inundaciones, mantenga activa una Radio Meteorológica NOAA o una aplicación de alerta local, y mantenga los tanques de combustible de los vehículos y los dispositivos cargados, según aconsejan los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC) y el NWS.
2. Durante una vigilancia/advertencia: Trasládese a terreno más elevado inmediatamente; evite depresiones, cañones, lechos secos y zanjas de drenaje; nunca acampe ni estacione junto a un arroyo cuando amenaza lluvia fuerte, según el NWS.
3. Si está conduciendo: Si ve una carretera inundada adelante, gire y tome otra ruta; no intente juzgar la profundidad ni conducir a través, según el NWS.
4. Si el agua de la inundación sube alrededor de su automóvil: Abandone el vehículo y trasládese a terreno más elevado a pie si es seguro hacerlo, según la orientación del NWS.
5. En casa: Apague el gas, la electricidad y el agua antes de evacuar, y desenchufe los electrodomésticos para evitar descargas eléctricas, según el CDC.
6. Después: No ingrese a edificios con agua de inundación estancada hasta que los funcionarios locales confirmen que es seguro; el agua de inundación puede contener aguas residuales, productos químicos, escombros afilados o fauna como serpientes, según señalan el NWS y el CDC.
7. Limpieza: Use botas y guantes de goma, deseche artículos que no se pueden desinfectar, y limpie superficies duras con una mezcla de una taza de cloro por galón de agua, según la orientación del CDC.

Por qué las inundaciones repentinas son tan mortales en todo el mundo

Las inundaciones repentinas representan aproximadamente el 85% de los incidentes de inundación y tienen la tasa de mortalidad más alta de cualquier tipo de inundación, causando más de 5.000 muertes al año en todo el mundo, según la OMM. La organización vincula el riesgo creciente de inundaciones repentinas en muchas regiones con el crecimiento rápido de la población en áreas urbanas y la continua expansión de asentamientos hacia las llanuras de inundación.

Para reducir el número de muertes, la OMM y sus socios, incluyendo el Servicio Meteorológico Nacional de EE.UU., construyeron el Sistema de Orientación de Inundaciones Repentinas, una asociación de pronóstico formada en 2007 que proporciona a las agencias meteorológicas nacionales datos de lluvia e hidrológicos para emitir advertencias más tempranas. Para finales de 2019, la OMM dice que el sistema apoyaba servicios de advertencia que cubrían a más de 3.000 millones de personas en 67 países.