Crues Soudaines : Comment Elles se Forment, Signes d'Alerte et Mesures de Sécurité

Les crues soudaines comptent parmi les aléas météorologiques les plus meurtriers car elles laissent peu de temps pour réagir. Le glossaire du Service météorologique national américain (NWS) définit une crue soudaine comme "un flux rapide et extrême d'eau de haut niveau dans une zone normalement sèche, ou une augmentation rapide du niveau de l'eau dans un cours d'eau ou un ruisseau au-dessus d'un niveau d'inondation prédéterminé, commençant dans les six heures de l'événement causal," comme des pluies intenses, une rupture de barrage ou un embâcle de glace.

Comment se forment les crues soudaines

Le NWS indique que la cause la plus courante est les pluies fortes provenant d'orages, particulièrement lorsque les orages se déplacent lentement ou que plusieurs systèmes passent successivement sur la même région, débordant les cours d'eau et transformant de petits cours d'eau en torrents à mouvement rapide. Les autres facteurs déclencheurs énumérés par le NWS incluent les embâcles de glace ou de débris et la rupture d'une digue ou d'un barrage.

Les zones urbaines font face à un risque accru, selon le NWS, car le béton et l'asphalte empêchent l'eau de pluie de s'infiltrer dans le sol. Cette surface imperméable augmente le ruissellement immédiat, et lorsque les fortes pluies dépassent la capacité des caniveaux pluviaux, des crues soudaines urbaines en résultent même loin des rivières.

Les ruptures de barrages sont une cause moins fréquente mais grave. Le NWS note que plus de 80 000 barrages existent aux États-Unis, dont environ un tiers sont classés comme présentant des risques importants s'ils cèdent. Les ruptures se produisent par débordement (l'eau montant au-dessus du barrage), par fuite excessive ou par rupture structurelle, et peuvent résulter de pluies prolongées, de glissements de terrain, de tremblements de terre, d'érosion, d'une mauvaise maintenance ou d'une exploitation négligente.

Signes d'alerte à surveiller

Selon les directives régionales du NWS, les crues soudaines peuvent se développer en quelques minutes et sont capables de faire rouler des rochers, d'arracher des arbres et de détruire des bâtiments avec peu ou pas de préavis. Les signes que l'eau approche incluent un bruit de rugissement en provenance d'en amont, un passage soudain d'une eau claire à une eau boueuse, une montée ou une baisse soudaine du niveau d'un cours d'eau, et le mouvement de clôtures, de poteaux de service, de rochers ou d'arbres dans l'eau.

Le NWS avertit que les inondations peuvent survenir même là où il ne pleut pas actuellement, si de fortes pluies ont eu lieu en amont. Un bureau régional du NWS l'énonce clairement : "Lorsqu'une crue soudaine se dirige vers vous, vous n'avez peut-être que quelques secondes pour sauver votre vie."

Précautions de sécurité : avant, pendant, après

Le slogan de longue date du NWS, "Faites demi-tour, ne vous noyez pas," résume son avertissement central : ne jamais marcher, nager ou conduire dans une eau d'inondation. L'agence affirme que six pouces d'eau qui se déplace rapidement peuvent faire tomber une personne, un pied d'eau en mouvement fera flotter de nombreuses voitures, et deux pieds d'eau qui coule peuvent emporter la plupart des véhicules, y compris les SUV et les camions.

1. Avant : Déterminez si votre domicile ou votre itinéraire se trouve dans une zone susceptible d'inondation, maintenez active une radio météorologique NOAA ou une application d'alerte locale, et gardez les réservoirs de carburant des véhicules et les appareils chargés, conseillent les Centres de contrôle et de prévention des maladies des États-Unis (CDC) et le NWS.
2. Pendant une vigilance/avertissement : Dirigez-vous immédiatement vers des terres plus élevées ; évitez les dépressions, les canyons, les lits de cours d'eau et les fossés de drainage ; ne campez jamais et ne vous garez jamais à côté d'un cours d'eau quand de fortes pluies menacent, selon le NWS.
3. Si vous conduisez : Si vous voyez une route inondée devant, faites demi-tour et prenez un autre itinéraire — n'essayez pas de juger la profondeur ou de traverser, selon le NWS.
4. Si les eaux d'inondation montent autour de votre voiture : Abandonnez le véhicule et dirigez-vous vers des terres plus élevées à pied si c'est sans danger, selon les directives du NWS.
5. À la maison : Coupez le gaz, l'électricité et l'eau avant d'évacuer, et débranchez les appareils pour éviter les chocs électriques, selon le CDC.
6. Après : N'entrez pas dans les bâtiments avec de l'eau d'inondation stagnante jusqu'à ce que les autorités locales confirment que c'est sûr ; l'eau d'inondation peut contenir des eaux usées, des produits chimiques, des débris tranchants ou des animaux sauvages comme des serpents, note le NWS et le CDC.
7. Nettoyage : Portez des bottes et des gants en caoutchouc, jetez les articles qui ne peuvent pas être désinfectés, et nettoyez les surfaces dures avec un mélange d'une tasse d'eau de Javel par gallon d'eau, selon les directives du CDC.

Pourquoi les crues soudaines sont-elles si meurtrières dans le monde entier

Les crues soudaines représentent environ 85 % des incidents d'inondation et enregistrent le taux de mortalité le plus élevé de tout type d'inondation, causant plus de 5 000 décès par an dans le monde, selon l'OMM. L'organisation lie l'augmentation du risque de crue soudaine dans de nombreuses régions à la croissance démographique rapide dans les zones urbaines et à l'expansion continue des établissements dans les plaines inondables.

Pour réduire le nombre de décès, l'OMM et ses partenaires, notamment le Service météorologique national américain, ont créé le Système de guidance des crues soudaines, un partenariat de prévision créé en 2007 qui fournit aux organismes météorologiques nationaux des données de précipitations et hydrologiques pour émettre des avertissements plus précoces. À la fin de 2019, l'OMM affirme que le système appuyait les services d'alerte couvrant plus de 3 milliards de personnes dans 67 pays.