El Tiempo Universal Coordinado, el reloj de referencia detrás de las redes telefónicas, satélites, bolsas de valores e internet, está siendo redefinido. Los estados miembros de la Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM), el órgano de política de la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM), votaron el 15 de octubre de 2026 en su reunión en Versalles, Francia, para dejar de agregar segundos intercalares a UTC, según informan eldiario.es y el propio borrador de resolución de la BIPM para la reunión.
Qué es un segundo intercalar y por qué existe
UTC está construido a partir de dos tipos diferentes de tiempo. El Tiempo Atómico Internacional (TAI) se cuenta mediante relojes atómicos y nunca varía. UT1, por el contrario, sigue la rotación real de la Tierra, que se acelera y se ralentiza ligeramente debido a mareas, fusión de hielo, vientos y movimientos dentro del núcleo del planeta, según la entrada de Wikipedia sobre el segundo intercalar. Desde 1972, el segundo intercalar ha sido la herramienta utilizada para mantener la fecha y hora de UTC alineadas con UT1 mientras sigue marcando en segundos SI, la misma unidad utilizada por los relojes atómicos.
El Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistemas de Referencia (IERS) ha decidido cuándo agregar un segundo intercalar, normalmente con seis meses de aviso a través de un boletín, siempre que la diferencia UT1-UTC se acercara a 0,9 segundos. Se han insertado veintisiete segundos intercalares desde que comenzó el sistema, el más reciente el 31 de diciembre de 2016, dejando UTC 37 segundos por detrás de TAI, según Wikipedia.
Por qué los cronometristas decidieron actuar ahora
El motor del cambio es una reversión en el comportamiento de la Tierra. Durante décadas, la rotación del planeta se estaba ralentizando, por lo que se agregaban segundos. Más recientemente, ha estado girando marginalmente más rápido. Scientific American informó que un segundo intercalar negativo —restando un segundo en lugar de agregarlo, algo que nunca se ha hecho y nunca se incorporó en la mayoría del software— podría ser necesario ya en 2029. Eldiario.es, citando a un funcionario de metrología español, situó el mismo riesgo en aproximadamente dos décadas; las dos fuentes por lo tanto difieren en el momento exacto, aunque ambas lo describen como una posibilidad a corto plazo.
Nick Stamatakos, jefe del Departamento de Orientación Terrestre del Observatorio Naval de EE.UU., le dijo a Scientific American que evitar un segundo intercalar negativo era «un impulsor muy importante para abrir la ventana entre UTC y UT1». Scientific American informó que los ingenieros advirtieron que un segundo intercalar negativo podría provocar fallos en sistemas nunca probados para ello, comparando el riesgo con una versión más pequeña del problema del Y2K.
Qué cambia y cuándo
Según la resolución, UTC se vuelve continuo a partir del 20 de mayo de 2027, elegido porque es el Día Mundial de la Metrología. En lugar de una diferencia máxima de 0,9 segundos que desencadene un segundo intercalar cada pocos años, la nueva regla permite que UT1 y UTC se desvíen hasta 3.600 segundos —una hora— antes de cualquier corrección, una cifra que tanto el borrador de resolución de la BIPM como Scientific American citan. Debido a que la rotación de la Tierra cambia muy lentamente, los científicos citados por Scientific American y eldiario.es esperan que no será necesaria una hora bisiesta completa durante aproximadamente mil años, y eldiario.es informa que no se espera ninguna corrección de UTC durante varios siglos.
La delegación de España apoyó el cambio, según eldiario.es, y la votación pasó por mayoría entre los estados miembros de la BIPM.
Por qué los segundos intercalares anteriores causaron problemas técnicos
Los segundos intercalares tienen un historial de ruptura de software. La descripción de Wikipedia de la práctica enumera interrupciones en Reddit, Mozilla, Qantas y en sistemas Linux después del segundo intercalar de 2012, y disrupciones en Twitter, Instagram, Netflix y Amazon después del agregado en 2015. Los problemas típicamente surgieron de cómo los sistemas operativos, receptores GPS, software del protocolo de tiempo de red y sistemas de reservas aéreas manejaban el segundo adicional no estándar, en lugar de por la longitud del ajuste en sí.
Reglas antiguas vs. nuevas de corrección de UTC| Segundo intercalar (desde 1972) | Hora bisiesta (desde 20 de mayo de 2027) |
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| Diferencia UT1-UTC máxima permitida | 0,9 segundos |
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| Correcciones aplicadas hasta ahora | 27, la más reciente en 2016 |
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| Decidido/anunciado por | IERS, ~6 meses antes |
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| Riesgo que se evita | N/A |
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Lo que significa para la tecnología ordinaria
Para la mayoría de las personas, el cambio será invisible: los relojes en teléfonos y computadoras seguirán mostrando la misma hora que antes. El efecto está en el software y hardware que anteriormente tenía que contabilizar un segundo adicional u omitido ocasional —navegación por satélite, redes de telecomunicaciones, sistemas de trading financiero y sincronización de redes eléctricas entre ellos, áreas que eldiario.es y Scientific American señalan fueron marcadas como en riesgo ante un segundo intercalar negativo no probado. Al hacer que UTC sea continuo, los ingenieros ya no necesitan codificar ese evento raro y disruptivo, aunque un ajuste mucho más grande de una hora sigue siendo posible a muy largo plazo.
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