Plotselinge overstromingen: hoe ze ontstaan, waarschuwingstekens en veiligheidsmaatregelen

Plotselinge overstromingen behoren tot de dodelijkste weergevaren omdat ze weinig tijd laten om te reageren. Het woordenboek van de US National Weather Service (NWS) definieert een plotselinge overstroming als een snelle en extreme stroom van hoog water in een normaal droog gebied, of een snelle stijging van het waterpeil in een waterloop of beek boven een vooraf bepaald overstromingsniveau, beginnend binnen zes uur na de oorzaak, zoals intense regenval, dambreuk of ijsdam.

Hoe plotselinge overstromingen ontstaan

De NWS zegt dat de meest voorkomende oorzaak zware regen van onweersbuien is, vooral wanneer onweren langzaam voorbijgaan of verschillende systemen achtereenvolgens dezelfde plaats treffen en waterlopen overspoelen en kleine waterlopen in snelstromende rivieren veranderen. Andere oorzaken vermeld door de NWS zijn ijs- of puinophopingen en het bezwijken van een dijk of dam.

Stedelijke gebieden lopen extra risico, volgens de NWS, omdat beton en asfalt verhinderen dat regenwater in de grond sijpelt. Dit ondoordringbare oppervlak verhoogt de onmiddellijke afvoer, en wanneer zware regenval de capaciteit van stormafvoeren overschrijdt, ontstaan er plotselinge overstromingen in steden, zelfs ver van rivieren.

Dambrekingen zijn een minder frequent maar ernstig oorzaak. De NWS merkt op dat meer dan 80.000 dammen in de Verenigde Staten bestaan, waarvan ongeveer eenderde als aanzienlijk risico's worden geclassificeerd als ze bezwijken. Breeken treden op door overtopping (water stijgt boven de dam), buitensporige infiltratie of structureel bezwijken, en kunnen het gevolg zijn van aanhoudende regenval, aardverschuivingen, aardbevingen, erosie, slecht onderhoud of nalatig beheer.

Waarschuwingstekens om op te letten

Volgens regionale richtlijnen van de NWS kunnen plotselinge overstromingen in minuten ontstaan en zijn in staat keien te rollen, bomen uit te wortelen en gebouwen met weinig of geen waarschuwing te vernietigen. Tekenen dat water eraan komt, zijn een bulderend geluid uit stroomopwaarts, een plotselinge verandering van helder naar troebel water, een plotselinge stijging of daling van het waterpeil in een waterloop, en beweging van hekken, nutsleidingpalen, keien of bomen in het water.

De NWS waarschuwt dat overstromingen kunnen optreden zelfs waar het op dat moment niet regent, als stroomopwaarts zware regen is gevallen. Een regionaal NWS-kantoor stelt duidelijk: Wanneer een plotselinge overstroming op je afkomt, heb je misschien maar enkele seconden om je leven te redden.

Veiligheidsmaatregelen: voor, tijdens, na

De langdurige slogan van de NWS, Turn Around, Don't Drown, vat de centrale waarschuwing samen: loop, zwem of rijd nooit in overstromingswater. Het agentschap zegt dat zes inches (ongeveer 15 cm) snel stromend water een persoon van de voeten kan slaan, één voet (ongeveer 30 cm) stromend water veel auto's kan doen drijven, en twee voet (ongeveer 60 cm) stormachtig water de meeste voertuigen, inclusief SUV's en vrachtwagens, kan meevoeren.

1. Voordien: Weet of je huis of route in een overstroomingsgevoelig gebied ligt, houd een NOAA-weerradio of lokale waarschuwingsapp actief, en houd voertuigtanks en apparaten opgeladen, raden het Amerikaanse CDC (Centers for Disease Control and Prevention) en de NWS aan.
2. Tijdens een horloge/waarschuwing: Ga onmiddellijk naar hoger gelegen grond; vermijd laagten, canyons, wasweiden en drainagegreppels; camp of parkeer nooit naast een waterloop als zware regen dreigt, volgens de NWS.
3. Als je rijdt: Als je een overstroomde weg ziet, keer dan om en neem een ander traject - probeer niet de diepte in te schatten of doorheen te rijden, zegt de NWS.
4. Als overstromingswater rond je auto stijgt: Verlaat het voertuig en ga te voet naar hoger gelegen grond als het veilig is, volgens NWS-richtlijnen.
5. Thuis: Zet gas, elektriciteit en water uit voordat je evacueert, en trek apparaten uit om elektrische schokken te voorkomen, zegt het CDC.
6. Daarna: Betree geen gebouwen met stilstaand overstromingswater totdat lokale autoriteiten bevestigen dat het veilig is; overstromingswater kan rioolvloeistoffen, chemicaliën, scherpe puin of dieren zoals slangen bevatten, merken de NWS en het CDC op.
7. Opruimen: Draag rubberen laarzen en handschoenen, gooi items weg die niet kunnen worden ontsmet, en maak harde oppervlakken schoon met een mengsel van één kopje bleek per gallon water, volgens CDC-richtlijnen.

Waarom plotselinge overstromingen wereldwijd zo dodelijk zijn

Plotselinge overstromingen zijn goed voor ongeveer 85% van de overstromingsincidenten en hebben het hoogste sterftepercentage van alle overstromingstypen, wat wereldwijd meer dan 5.000 doden per jaar veroorzaakt, zegt de WMO. De organisatie linkt het stijgende risico van plotselinge overstromingen in veel regio's aan snelle bevolkingsgroei in stedelijke gebieden en voortdurende uitbreiding van nederzettingen in overstromingsvlakten.

Om het aantal doden terug te dringen, bouwden de WMO en partners, inclusief de US National Weather Service, het Flash Flood Guidance System, een voorspellingspartnerschap opgericht in 2007 dat nationale weerbureaus voorziet van neerslag- en hydrologische gegevens om eerdere waarschuwingen uit te geven. Volgens de WMO ondersteunde het systeem eind 2019 waarschuwingsdiensten die meer dan 3 miljard mensen in 67 landen dekten.