Cómo la música afecta el cerebro: Lo que la neurociencia dice sobre la emoción y el pensamiento

Escuchar una canción favorita puede producir una sensación física a menudo descrita como «escalofríos» — piel de gallina, un latido más rápido, un cambio de humor. Los neurocientíficos han pasado décadas mapeando lo que sucede dentro del cerebro cuando ocurre esto, utilizando herramientas como escaneo PET y fMRI. Los hallazgos señalan un patrón consistente: la música activa el mismo circuito de recompensa que responde a la comida, y también recluta redes de memoria, motor y atención en todo el cerebro.

La música y el sistema de recompensa del cerebro

Un estudio ampliamente citado del Instituto Neurológico de Montreal en la Universidad de McGill utilizó una combinación de imágenes PET y fMRI para rastrear la actividad de dopamina mientras los participantes escuchaban música que les producía escalofríos. Los investigadores encontraron que la dopamina — un neurotransmisor también involucrado en la respuesta de placer a la comida, y más ampliamente vinculada a la recompensa — fue liberada tanto en anticipación de un pico musical como durante el pico mismo, según el informe de sala de prensa de McGill sobre el estudio.

El equipo de McGill identificó dos fases relacionadas pero distintas: una fase de anticipación, que activa sistemas cerebrales cognitivos y relacionados con el motor involucrados en predecir lo que viene después en una pieza musical, y una fase de experiencia, que implica el sistema límbico, el centro emocional del cerebro. Los investigadores vincularon este patrón a la tensión y resolución musical — la sensación de expectativa que una melodía construye y luego libera.

Un estudio separado resumido por el sitio de noticias científicas PsyPost fue más allá, probando si la dopamina realmente causa placer musical en lugar de simplemente acompañarlo. En el estudio, 27 participantes asistieron a tres sesiones separadas con una semana de diferencia, cada vez recibiendo levodopa (una droga que aumenta la disponibilidad de dopamina), risperidona (una droga que bloquea ciertos receptores de dopamina), o un placebo antes de escuchar música. Según el resumen de PsyPost, la risperidona redujo la capacidad de los participantes para experimentar placer musical, mientras que la levodopa aumentó el placer y aumentó cuánto dijeron que pagarían para escuchar la música nuevamente — evidencia, concluyeron los investigadores, de que la dopamina juega un papel directo y causal en lugar de simplemente uno correlacionado.

Más allá del placer: memoria, movimiento y humor

Un artículo de revisión de 2024 en la revista Cureus, disponible a través del archivo de PubMed Central (PMC), examinó investigaciones sobre los efectos de la música en la neuroplasticidad — la capacidad del cerebro para reorganizarse a sí mismo — y en circuitos neurales específicos. La revisión informa que los músicos, particularmente aquellos que comenzaron el entrenamiento antes de los siete años, tienden a tener un cuerpo calloso agrandado, la banda de fibras que conecta los dos hemisferios del cerebro, con el tamaño del cambio correlacionando con años de entrenamiento.

La misma revisión describe la actividad en varias redes cerebrales interconectadas durante la escucha o el toque de música: la corteza auditiva y el giro temporal superior para procesar el sonido; el cerebelo, los ganglios basales y las áreas motoras para el ritmo y el movimiento; el estriado ventral, el núcleo accumbens, la amígdala y la corteza orbitofrontal para la recompensa emocional; y la corteza prefrontal, el hipocampo y la red de modo predeterminado para la cognición de nivel superior y el pensamiento autorreferencial.

Sobre la memoria, la revisión señala que los músicos muestran materia gris más densa en el hipocampo izquierdo, una región cerebral central para la formación de la memoria, que los investigadores asocian con recuerdos vinculados a la música más vívidos. También cita evidencia de que la liberación de dopamina inducida por música puede fortalecer la formación de recuerdos episódicos — recuerdos de eventos específicos — y que un año de entrenamiento de habilidades auditivas mejoró cómo el hipocampo respondió a sonidos novedosos en un estudio que examinó.

Sobre el humor, la revisión establece que la música placentera activa tanto el sistema de dopamina como, en algunos estudios, el sistema opioide, y está asociada con ansiedad, depresión y estrés reducidos, junto con aumentos en endorfinas y oxitocina — efectos reportados como particularmente pronunciados durante el canto grupal. La revisión también señala que los hallazgos sobre el papel del sistema opioide son mixtos: un estudio vinculado a un fármaco bloqueador de opioides redujo los marcadores fisiológicos de placer, mientras que otro no encontró cambios en el placer autorreportado, llevando a los autores de la revisión a concluir que el sistema opioide no es el conductor principal del placer evocado por la música.

Aplicaciones clínicas y del mundo real

La revisión PMC también resume la investigación sobre el uso de la música en entornos clínicos. Informa que el entrenamiento específico de tarea con piano y almohadillas de tambor electrónico fue vinculado a la reorganización cortical en pacientes con accidente cerebrovascular, y que las intervenciones musicales han mostrado beneficios para el humor, la alerta y la calidad de vida en personas con la enfermedad de Parkinson. Para la demencia y la enfermedad de Alzheimer, la revisión establece que la terapia musical puede desencadenar la recuperación de la memoria y mejorar el humor y la socialización, y cita hallazgos de que, entre participantes mayores de 75 años, aquellos que tocaban un instrumento musical regularmente tenían tasas más bajas de diagnóstico de demencia durante un período de cinco años en comparación con los jugadores poco frecuentes.

La misma fuente informa que escuchar música preferida redujo las calificaciones de dolor en algunos estudios al alterar la actividad en regiones corticales, el tronco cerebral y la médula espinal, y que los niños con autismo mostraron comunicación mejorada y conectividad cerebral después de la terapia musical grupal. Sobre la cognición en general, la revisión señala que el entrenamiento musical ha sido vinculado a ganancias en la memoria de trabajo, la atención, la inteligencia verbal y la adquisición del segundo idioma, pero establece que no mejoró el desarrollo de habilidades matemáticas en la investigación que examinó.

Lo que permanece sin resolver

Las fuentes revisadas se enfocan en estudios experimentales correlacionales y de muestra pequeña, y los efectos descritos — como la reducción del riesgo de demencia vinculada a tocar un instrumento — se extraen de investigación observacional en lugar de ensayos controlados que demuestren causa y efecto en todos los casos. La revisión PMC en sí misma presenta las intervenciones basadas en música como mostrando «promesa» en lugar de tratamiento establecido, particularmente para condiciones como la enfermedad de Parkinson y el autismo, donde describe beneficios sin reclamar una cura o un efecto universalmente reproducido.